匡互生是中國現代史上值得紀傳的一位人物。五四運動中，他參與組織和領導遊行，並首先跳入趙家樓，演出了火燒趙家樓的宏偉一幕。然而，他不僅是“五四發難之硬漢”，更是一位為教育鞠躬盡瘁、奔波一生的人，是現代新教育思想的研究家和實踐家。
匡互生畢業於北京高等師範學校，是五四運動天安門大會和會後遊行的三位主要組織者之一。匡互生幼年在鄉學讀書時練就一身武術。1910年到長沙入駐省邵陽中學讀書。辛亥革命爆發後，隨中學教師在長沙參加反清起義，加入學生軍。在一篇題為《時事感言》的作文中猛烈抨擊了湖南督軍湯薌銘的暴政，被督軍府通緝，在國文老師掩護下幸免於難。1915年考入北京高等師範學校（今北京師範大學）專攻天文學。目睹袁世凱竊國稱帝，喪權辱國，張勳複辟，戰禍不斷，深為國家安危和民族危亡焦慮，於是積極尋求救國救民真理。受到《新青年》等進步刊物的影響，與同學周予同、劉薰宇等組織進步社團——同言社，秘密開展活動。1919年初將同言社改組為工學會，他負責起草了工學會章程，主張聯絡和團結更多的同學，提倡工學合一，並出版《工學》雜誌。
1919年5月4日，爆發了偉大的“五四”愛國運動。他是這次運動的策劃者之一，與傅斯年、段錫朋等組織了天安門大會和會後遊行。巴黎和會上外交失敗消息傳到國內，立即在知識分子和青年學生中激起了強烈的憤慨。5月3日，他和工學會的成員在學校操場上一角召開秘密會議，定於第二天發動學生舉行示威遊行。他極力主張采取激烈舉動，擬設法分帶火柴和小罐煤油，以作放火之用。他決心為救國獻身，將後事囑托友人，星夜趕往各校聯絡。5月4日，北京各校學生三百餘人湧向天安門廣場舉行集會和示威遊行，提出“外爭國權，內懲國賊”、“廢除二十一條”、“還我青島”等口號，一致主張拒絕在和約上簽字，要求懲辦親日派曹汝霖、章宗祥、陸宗輿。當遊行隊伍衝破軍警阻撓抵達趙家樓胡同曹汝霖住宅時，因大門緊閉，無法衝進去，他便憑借武功跳上圍牆，用拳頭將玻璃窗打碎，從窗口爬進院內，打開了大門。遊行群眾一湧而進，痛打了正在曹宅內的章宗祥。隨後，他用隨身帶著的火柴將煤油點燃，頓時烈火熊熊，曹宅付之一炬。他作為火燒趙家樓的第一人，彪炳史冊。
1919年夏，從北京高等師範學校畢業後回到湖南長沙，先在楚怡小學任教，後應聘為湖南第一師範學校教務主任。他和易培基校長破除非高等師範畢業生不得進校任教的陳規，聘請毛澤東為第一師範國文教員。他積極參加新民學會的活動，並與毛澤東等發起組織文化書社。為了實現教育救國的理想，1925年，他與豐子愷等在上海創辦立達學園，主持校務8年，親自訂立校訓：立己立人，達己達人。他嘔心瀝血培養青年，許多學生後來參加了中國共產黨。
1933年4月22日，匡互生在上海病逝。他的同學、知名學者周予同說：“互生兄在現代史上是值得記傳的一位人物。”著名詩人朱自清在《哀互生》一文中寫道：“互生最叫我們紀念的是他做人的態度。他本是一副銅筋鐵骨，黑皮膚襯著那一套大布之衣，看去像個鄉下人。他心裏那一團火，是熱，是力，是光。”