啟功還是一位在國內外具有廣泛影響的社會活動家。他以卓越不凡的才能、崇高的思想品德和對國家的無私奉獻，贏得了各方麵的敬重和愛戴。
1980年，啟功當選為“九三學社”中央常委，兼宣傳部副部長，曾任“九三”中央參議委員會副主任、顧問。1982年，恢複中國人民政治協商會議北京市委員會委員資格，1986年當選為全國政協委員，以後連任第六、七、八、九、十屆常委，並兼任政協書畫室主任。1983年秋，中共中央統戰部和各民主黨派組織一批專家支援西部地區的文化建設，啟功時已年過七十，仍不辭辛苦，報名參加，先後到內蒙古、寧夏、甘肅、青海、新疆等地講學，為西部地區的教育事業獻出一片愛心。1992年被國務院聘為中央文史研究館副館長，1999年任館長，為文史館的建設和文史資料的整理出版作出了重要的貢獻。2002年，任西泠印社社長。
啟功還兼任中國佛教協會顧問、故宮博物院顧問、國家博物館顧問、北京市民族事務委員會副主任、北京市人民對外友好協會副會長等職務。他以飽滿的熱情、認真負責的態度，參政議政，參加各種社會活動，為完成祖國統一大業和加強中外友好合作，奔走往來於港澳地區和友鄰國家。
啟功曾多次應邀赴日本、新加坡、韓國參觀訪問，舉辦書畫展和進行學術交流，多次去香港講學，參加文物鑒定。他還應美國大都會博物館邀請，出席學術會議和鑒定古書畫，赴英國、法國考察博物館，為傳播中華傳統文化作出了突出貢獻。
啟功在藝術和學術上所取得的高度成就，究其根源和他高尚的人格分不開。
啟功對國家和民族抱有一顆熱誠的赤子之心。他熱愛祖國，熱愛人民。作為一個少數民族、自幼有宗教經曆、又身為民主黨派重要負責人的公民，他極力維護民族團結，愛國愛教，投身於黨領導下的統一戰線和祖國的統一大業之中。他堅決擁護十一屆三中全會以來確立的改革開放政策，熱情謳歌香港和澳門的回歸。在政協會議上積極獻言建策，在各種外交場合維護國家的利益與尊嚴，宣傳介紹祖國悠久的傳統文化，為祖國爭得了榮譽。他還以一顆博愛之心、憂世之心，密切關懷著國家的發展建設。每遇到自然災害，即踴躍捐獻善款。他無時不真誠地祈禱人民能過上安居樂業的生活，進而由衷地祈禱世界的和平。每當談及國家和世界尚有貧窮和苦難、醜陋和暴力時，其同情焦慮之心溢於言表，仁愛之心令人感動。
啟功是一位性情中人。他為人善良、誠懇、注重情誼。他對妻子至愛，對母親至孝，對師長至敬。他能接受他們的愛，深知沒有他們的愛，就沒有自己的一切；更能愛他們，深知這是對他們的最好報答。他書畫藝術的成就和詩詞創作的感人力量都與此相關。他知恩圖報，談及自己的成績，總口必稱陳老校長的恩德，對凡是幫助過他的人以及他們的後代，都盡其所能地予以回報。他對朋友至誠，能向他們敞開心扉，不存蒂芥，不管自己地位多高，都與他們保持純潔童貞的友情；他對晚輩、學生關愛至切，和藹可親，悉心教誨。他常說自己就是在別人的關切和師長的耳提麵命中成長起來的。啟功的誠摯之心，深厚之情，深深感動著每一個和他交往過的人。
啟功操守純粹，道德高尚，為人方正，舉止得體，對事業鍥而不舍地追求，對工作孜孜不倦地努力。他嚴以律己，寬以待人，講究禮貌，平易近人。他從不擺名人架子，尊重一切人，包括普通勞動者和晚輩學生。“直如矢，道所履，平如砥，心所企”，這首硯銘正是他做人的原則。“一拳之石取其堅，一勺之水取其淨”，這是他另一方藏硯的銘文，啟功取其“堅淨”二字當作自己書齋的名稱，而這二字也正是他道德操守的生動寫照。