上世紀九十年代末，京城的多家報刊都刊載過一則笑話，說的是啟功身體欠佳，訪客不斷，不勝其煩，就以一貫的幽默寫了一張字條貼在門上：“大熊貓病了，謝絕參觀！”來客看過，會心一笑，轉身便走。這笑話越傳越廣，不少人信以為真。啟功為此特地在《光明日報》上“辟謠”。他說，“其實我寫的是這樣四句：啟功冬眠，謝絕參觀，敲門推戶，罰一元錢。大熊貓是國寶，我這有自知之明，哪敢自稱國寶呢？”事實上，啟功曾因訪客不斷，幹不了正事，隻好東躲西藏，到處“流浪”。著名漫畫家丁聰得知他的窘況後，特地畫了一幅漫畫，題為《大熊貓病了》，贈給啟功。啟功後來病了，也確有好心人寫過一張字條貼在他家門上，人們以訛傳訛，就傳成啟功自己寫的了。
啟功堅持不受“國寶”的高冠，對“國學大師”的尊稱也是從不接納的，他說：“我不敢接這頂大帽子。這帽子一扣就要戴到我的腳麵上去了。帽子被後人摘下來或是帽子自己掉下來都是自找痛苦和惡心的事情。”
啟功有一方古硯，硯上有銘文：“一拳之石取其堅，一勺之水取其淨”。啟功即將自己小小的臥室兼書房命名為“堅淨居”，自號“堅淨翁”。“堅”、“淨”正是啟功人格精神的真實寫照。啟功幽默、謙遜、隨和。平素接觸啟功的人，大多為他的平易近人、彬彬有禮所感動，但啟功在原則問題上卻從不隨波逐流，隨聲附和。他是真正的“柔中寓剛”。同時，啟功又像一條靜謐的河流，寧靜平和，清澈見底。他於名利有著超然物外的曠達和淡泊，不以物喜，不以己悲，“由人頂禮由人罵”。對於人們奉贈給他的各種稱號，他一概不承認，隻認定自己是一個教師。他幽默地說，我沒有這“家”那“家”，我隻有一個家，就是師大小紅樓的這個“家”。啟功一生清貧，粗茶淡飯，視名利富貴於浮雲，他自撰的那篇有名的《墓誌銘》表達的即是這種胸襟。
在書畫界，啟功的菩薩心腸是出了名的。他自稱“不打假”、“不走穴”，對冒啟功之名的贗品也不追查。有一天，啟功到榮興畫廊參觀，見畫攤上擺滿了現代名人字畫，有趙樸初、董壽平、啟功等人的作品，每個攤位都有。一位攤主是老太太，見啟功進來，對旁邊的人說：“這老頭好，這老頭不搗亂。”意思是不找他們的麻煩。還有一次，在字畫市場，有人拿著幾幅署名啟功的書法作品，問啟功是不是真的。啟功說：“寫得好的是假的，寫得壞的是真的”。
1990年，為籌資助學，啟功給學校捐出書法作品100件，繪畫作品10件，在香港義賣後，籌集30萬美元。有人提議該助學基金以啟功之名命名，啟功堅決不同意，而是取恩師陳垣書齋“勵耘書屋”中的“勵耘”二字設“勵耘獎學助學基金”。啟功的義舉在教育界傳為佳話。