1912年7月26日生於北京。啟功的始祖是清朝雍正皇帝的兒子，排行第五，名弘晝，封“和親王”。其後代逐漸從王府中分離出來，至其曾祖時，家族已失去門蔭，要通過科舉找出路了。曾祖溥良，考中進士，入翰林，清末曾任禮部尚書、察哈爾都統。祖父毓隆，也是翰林出身，為典禮院學士，曾任學政、主考。
1913年父親去世，隨祖父生活。為祈福，祖父曾讓他拜雍和宮的一位老喇嘛為師，做記名的小喇嘛，取名“察格多爾劄布”。當時正是辛亥之後，清廷遜位，其曾祖絕意政治，不願居京城，以示不再過問國事。恰其曾祖有一門生，名陳雲誥，亦是翰林，家為河北易縣首富，廣有資財，於是出資在易縣城中購買房舍，請其曾祖居住。曾祖乃攜家人遷居易縣，啟功時年方三四歲。稍後，入私塾讀詩文。
1922年曾祖去世。家業因償還債務而衰落。
1923年祖父去世。家中變賣世藏書籍以作殯葬費用。當時母親克連珍與尚未出嫁的姑姑恒季華，都年僅二十餘歲，便挑起家庭生活重擔。恒季華為了教養這一線單傳的侄子成人，毅然終身不嫁，並把自己看做是這個家庭中的男人。啟功亦稱姑姑為“爹爹”（滿俗，“爹爹”即叔叔）。
1924-1926年在北京彙文小學和彙文中學讀書。幼年啟功看到祖父案邊牆上掛有大幅山水是叔祖畫的，又見祖父拿過小扇畫上竹石，幾筆而成，感到非常奇妙，便產生“做一個畫家”的願望。他在學校的習作，曾被學校選為禮品贈送給知名人士。
1927-1929年經長親帶領，拜賈羲民學畫。賈羲民博通畫史，對於書畫鑒賞也極有素養，見解卓識。他常帶啟功到故宮博物院看陳列的古代書畫，有時還和一些朋友隨看隨加評論，啟功也一一記下。這些活動使啟功深受啟迪和教育。啟功想多學些畫法技巧，賈羲民又將他介紹給吳鏡汀。吳鏡汀教授畫法，極為耐心，絕不籠統空談，而是專門把極關重要的竅門指出，使啟功長進很快。一次，一位長親命他畫一幅畫，說要裝裱後掛起，他感到很光榮。但長親又說：“畫完後不要落款，請你的老師落款。”這又給他很大刺激，從此發憤練字。
1930年經老世交介紹，從戴薑福學習中國古典文學，習作舊詩詞。由於老師的精心培育，加上他刻苦自學，從青年時候起，便對中國古典文學打下了堅實的基礎。
1932年與章寶琛完婚。章氏，滿族，長啟功兩歲。為維持生活，教家館，有時也作畫賣錢。
1933年經傅增湘介紹，受教於陳垣。陳垣看過他的作品，認為“寫作俱佳”，便安排他在輔仁中學任國文教員。此後幾十年一直在教育崗位，主要精力都在教授古典文學，中間也賣過字畫，但他說：“那隻是副業。”
1935年任輔仁大學美術係助教，業餘從事書畫創作。
1938年任輔仁大學國文係講師。抗戰勝利後兼任故宮博物院專門委員，負責文獻館審稿和鑒定文物。
1949年任輔仁大學國文係副教授兼北京大學博物館係教授。
1952年全國高等院校進行院係調整，輔仁大學與北京師範大學合並，任北京師範大學中文係副教授，教授古典文學。同年加入“九三”學社，被選為“九三”學社北京分社委員，後又被選為北京市政協委員。為人民文學出版社出版的《紅樓夢》程乙本作注釋，這是建國後首次出版的《紅樓夢》注釋本。1957年45歲時，母親和姑姑相繼去世。
1962年撰寫完成《古代字體論稿》和《詩文聲律論稿》兩本書稿。