生活教育以人的全麵發展為基本目的，同時對根據社會生活的發展與教育對象的不同規定了具體培養目標。
陶行知教育思想是用係統論觀點分析，生活教育理論是一個由生活教育的目的、原理、原則和基本途徑構成的完整的教育理論體係，具體表現為一個目的、三大原理、七條原則、七項措施，分析如下：生活教育目的。生活教育的目的是什麼？生活教育是“為生活而教育”，“為生活的提高、進步而教育”，“為生活的向前、向上的需要而教育”，“大眾為生活解放而辦的教育”，是“教民造富”、“教民均富”、“教民用富”、“教民知富”，“教民拿民權以遂民生而保民族”，是“教人做人、教人做好人、做好國民”，是對學生進行“心、腦、手並用”、“學政治、學經濟、學文化相合”的“全麵教育”。
所以說，生活教育的目的首先是指向社會的、民族的、整體的，為人民生活向前、向上需要的，為民族、為大眾求解放、謀幸福，培養“生活力”的教育。
其次是指向社會個體的，即培養人的多方麵的素質的教育。
總之，生活教育以人的全麵發展為基本目的，同時對根據社會生活的發展與教育對象的不同規定了具體培養目標，其核心就是啟發兒童、青年、人民大眾改造社會生活的覺悟，培養手腦結合的實踐創造能力，從而去改造生活，創造新的人生，創造新的中國、新的世界。
生活教育三大原理。陶行知生活教育三大原理是：“生活即教育”；“社會即學校”；“教學做合一”。“生活即教育”是生活教育理論的核心，是生活教育理論的本體論。何謂“生活教育”？陶行知指出：“生活教育是生活所原有，生活所自營，生活所必須的教育。”教育的根本意義是生活之變化，生活無時不變即生活無時不含有教育的意義。“生活教育是以生活為中心的教育。……過什麼生活便是受什麼教育……有目的生活是有目的教育，無目的生活是無目的教育。”“從生活與教育的關係上說，是生活決定教育。從效力上說，教育要通過生活才能發出力量而成為真正的教育。”
所以說“生活教育”包含的主要精神是：生活有教育的意義，具有教育的作用；生活決定了教育，教育不能脫離生活；教育為改造生活服務，在改造生活的實踐中發揮積極作用；“生活即教育”主張對傳統教育脫離實際，脫離生活進行批判。
“社會即學校”是生活教育理論的第二基本原理。何謂“社會即學校”？陶行知認為：“整個社會活動，就是我們教育的範圍”；“到處是生活，即到處是教育；整個的社會是生活的場所，亦即教育之所。因此，我們又可以說‘社會即學校’”。陶行知為什麼主張“社會即學校”呢？陶行知認為：“‘在學校即社會’的主張下，學校裏麵的東西太少，不如反過來主張，‘社會即學校’，教育的材料，教育的方法，教育的工具，教育的環境，都可以大大增加，學生先生也可以更多起來。”他說，“社會即學校”這一原則，要把教育從鳥籠裏解放出來，而“學校即社會”就好像把一隻活潑的小鳥從天空裏捉來關在籠子裏一樣。
所以說“社會即學校”反映了學校與社會的辯證關係，即社會決定學校，學校為社會服務；陶行知主張社會即學校是為了改革學校脫離社會實際的弊病，把學校辦成促進社會進步，促進社會發展，改善人民生活的力量；陶行知把整個社會、整個人生都列入生活教育範疇，從而把社會教育、家庭教育、終身教育聯係起來，構成一個完整的教育體係，即當今講的社會終身教育體係。
“教學做合一”是生活教育理論的教學方法論，也是陶行知最早提出生活教育中基本原理和校訓。什麼是“教學做合一”呢？陶行知認為：“教學做合一有兩種含義：一是方法；二是生活的說明”；“教的方法根據學的方法，學的方法根據做的方法。事情怎樣做便怎樣學，怎樣學便怎樣教。教與學都以做為中心，在做上教的是先生，在做上學的是學生”；“所謂‘做’是包含了廣泛意味的生活實踐的意思”；“教學本質是學習，而‘學習’也就是實踐，學而後能教人”。這一點，就是說“教學做合一”。
所以說“教學做合一”的實質是：“教學做合一”是生活法亦即教育法。為要避去瞎做、瞎學、瞎教，所以指出“在勞力上勞心”，以期理論與實踐之統一。這一原理將“做”放在第一位，是完全符合“行是知之始，知是行之成”的認識論思想的。