課程設置的特點
美國基礎教育課程體係的設置有很多值得去了解和借鑒的地方。其課程體係設置主要體現了如下特點：國家建議、州級標準、學區決策、學校執行、校本課程、周期修訂、分綜合理。
美國教育部門規定，中小學教育中，語文、數學、科學、地理、曆史、外語和藝術七門功課為主課，各學校執行統一的教學大綱。其他輔課都根據“貼近生活”的原則，由各學校甚至教師自行決定課程、教材和教學方法，隻要資金和師資等客觀條件具備，社會上有用，學校就可設課，學生可自由選擇參加。
一般中小學都根據不同情況設置電腦、駕駛、機器操作、建築設計、攝影、繪畫、樂器等課程。這些課程的要求不同於職業學校，隻講授有關知識和一般技能，增強學生的動手能力和適應能力，激發學生的學習興趣。
國家建議：美國沒有國家統一的課程，聯邦政府和教育部隻對全國的教育課程標準提出建議。另外，在全國範圍內有很多非盈利組織提出各種課程改革計劃及對課程發展提出科學性的指導意見。比如美國科學振興協會提出的2061計劃就是個關於美國科學教育課程改革的前瞻性研究計劃。此外還有很多學科性的研究組織對學科課程進行研究，突出不斷更新的教材和課程體係，如BSCS（Biological Science Curriculum Study）從1958年起就開始致力於生物課程體係的研究和突出生物教材，目前美國很多中小學和大學都采用BSCS的生物學教材。
州級標準：美國教材和課程標準的製定檢查權力和其他主要的教育行政權力主要由州政府教育部掌管。各州教育部都製定自己的課程標準，這些課程標準是學區和學校課程製定的主要依據，也是州教育部和各級教育部門對學校課程實施情況檢查的主要標準。根據加州教育部製定的中小學生課程標準看，美國的課程標準製定的不僅具體、詳盡，而且又有很強的操作性和實施的靈活性。
學區決策：無論是國家建議還是州級標準，最終教材使用和選擇的權力都在地方的學區。美國各州的課程體係可謂一綱多本，各學區都可以根據本州的課程標準選擇不同版本的教材。值得指出的是，教材的最終決策同其他一切事務的決策一樣，由學區董事會集體決定。另外，美國公立學校的教材對學生免費提供，經費由州教育財政支出在學區教育經費中。
學校執行：學校根據學區的課程安排情況及教材的選擇情況進行課程安排，執行學區的課程決策。學校在執行課程計劃時必須遵循兩個上級決策規定，一個是課程實施和檢驗要達到州級課程標準的要求，另一個是必須采用學區所規定的教材。也就是說學校課程執行的大綱和教材都是一定的。雖然這樣，學校在執行課程的過程中也有很大的自主性，校際之間也有很大的差異。這就是美國課程的另一個特點——校本課程。
校本課程：雖然學校執行課程的標準和教材已經確定，但學校在如何實施課堂教學，如何豐富學校課程體係上還擁有很大的自主性。首先，每個學校所提倡的課堂教學方法有很大的不同，比如同樣上科學課（理、化、生等），有的學校采用綜合理科的形式，有的采用分科教學的形式。甚至教學進度也不必統一，完全由教師自己調控。其次，學校可以根據本校學生和教師的特點向學區申請開設校本選修課。一旦學區通過學校設置自己的特色校本課程，學校可以得到由州政府教育部和學區資助的課程經費。比如有的學校開設農業牧業課程，有的開設音樂類課程等。這些課程都充分體現了學校課程的特色。另外，值得指出的是美國中學課程采用學生選修學分製。因此，在課程的安排上還要根據學生的特點進行設置。比如美國高中的課程分為普通課程、高級課程和國際課程三個層次。其中後兩種課程相對比較難，學生可以將這類課程的學分帶入大學，並取得免修資格。所以，有很多優秀的學生努力在高中就選修高級課程。這些學校課程設置的自主性充分體現了校本課程的特點。
周期修訂：美國的課程標準和教材已經形成了周期性修訂的製度。比如有的學區采用每六年為一個教材修訂的周期，但每年啟動不同的學科修訂計劃。今年是啟動數學修訂，六年後完成修訂；明年可能是啟動語文的修訂，……如此周而複始，不斷更新教材。教材修訂的過程是：分析回顧、課程修訂、選用教材資料、實施執行、檢查調整。周期修訂保證了教學內容和方法的不斷更新，也是對課程實施周期性監督檢查。
分、綜合理：分科和綜合是近些年來課程發展的熱門話題。例如美國加州主要采用的是分科教學課程體係。雖然美國教育界將理、化、生統一稱作科學課，將史、地和公民課稱為社會學課，但從州級課程標準看，各學科的標準還是相對獨立的。此外，教材也基本是相對獨立的學科教材。分科的課程體係保證了學生對學科知識的係統掌握和理解。但在學校執行課程時，很多教師在課堂教學中注重采用綜合課程的形式，提高了學生對知識的應用能力和實踐能力。所以，美國課程體係中的分科和綜合的合理運用有利於學生既掌握知識，又提高能力。