美國小學必修課程有英語（閱讀與寫作）、數學、科學（自然、環保）、社會（曆史、地理）、藝術（音樂、美術、手工）和體育保健等。公立學校在高年級可選修外語，私立學校在一年級就開始必修外語。中學必修課程有英語（語言基礎、寫作、文學、詩歌、戲劇、新聞學）、數學（代數、幾何、三角、統計）、科學（物理、化學、生物、天文、地球科學）、社會（美國政府、美國曆史、世界曆史、經濟、時事、社會學、人文地理）、外語、電腦、藝術（繪畫、音樂、舞蹈、表演）、衛生安全（衛生、醫藥、營養、安全）、體育（運動、健身、遊泳）等。另外普遍開設幾十到上百種選修課，大多講授實用性知識、技能，涉及工業、農業、林業、商業、經濟、法律、外語、文秘、家政、環境、通訊、駕駛、製造、建築、財會、時裝、食品、維修等，凡是學生感興趣的方麵，都可能有相應課程供選修，還有學生選修有較高難度的所謂“榮譽性課程”（電腦、經濟、心理學、天文學等）、“大學先修性課程”（微積分、外語、化學等），有利於被高校錄取和與高校學習對接。
初中和高中有選修課，其比重分別占到總課時的1／3和1／2。必修課由學區或州教育局規定，其內容是很多的，但有的必修課也因學校而異，選修課則根據學校的特色與學生的興趣而定。如芝加哥市的中學課程就分必修課、選修課和學生輔導課三大類。必修課的重點課程是：英語、數學、科學（含生物、地球及太空、化學、物理等）、社會科學（含政治、經濟、曆史、法律等）、職業教育（含健康教育、駕駛教育等）；選修課則多達幾十種，並都是技能性很強的課程，有的甚至就以各種俱樂部的形式活動；學生輔導課又叫社區服務課，不算學分，但必須學習，這種課旨在培養學生的動手能力、實踐能力和服務精神。
中學必修課程有的又可分為幾個不同水平層次，學生可自主選擇某個水平學習，獲得相應不同的學分。學習選修課程也可獲得學分，越是困難的課程學分越高，“大學先修性課程”學分還被有的大學承認，入大學後可少修學分、少交學費。
學校每學年向中學生提供開設的全部課表，課表包括中學畢業總學分要求、年級學分要求、課程及編號、內容、難度等。站在尊重人權的高度，學生有權自己決定發展目標、途徑、方式、速度，學生從知識被動接受者，轉為獲取知識的主動建構者。學生根據自己的學業成績、誌向、潛能、愛好、特長及畢業學分要求，在輔導教師指導和家長關心下，自主決定每學期的選課，並向學校注冊。上課時，學生按自定課表準時進入“學科教室”學習。學生提前修滿課程、拿到畢業總學分，可以提前畢業、參加高考。一些學生個人誌趣是就業，高中就多選職業技能課，畢業就工作，不覺得有什麼丟人。
還應特別指出的是，由於美國高考實行“2+X”模式，這“2”是指每個學生必考的“英語與數學”，這“X”為包括英語、數學的所有學科中，學生再選考2至3科，科目由獨立招生的高校按係科需要決定。這“必考”中的數學試題僅是初中水平，“選考”中的數學試題才有高中內容。因此，有許多想在人文、藝術上求發展的學生，在數學上力保達到初中優秀水平，對高中數學隻求達到合格，拿到相應學分。美國還允許一些特別優秀的八年級學生（相當於初三），提前報名考試，提前拿到SAT數學考分，以備後用。
學分製與選課製，最能充分體現美國以學生為中心的辦學模式。學校規定學生必修、選修和畢業總學分最低標準，對學生學習課程種類、難度無統一要求，學生不必按某統一、固定的模式塑造自己，在學業上享有最大限度的自主權、主動權，充分發揮潛力和特長，各層次學生均可按自身條件，各取所需，各有發展。
學校雖然也有教科書，但教師講課從不照本宣科，有時甚至不用教科書。如對計算機的學習，他們就采取分層推進、分類指導、學生主動參與的辦法，學生從入門到簡單操作，到熟練操作，用電腦寫報告、做作業、獲取信息、修理機器、設計圖紙方案、譜曲等，在老師的指導下，學生的主動性和創造性得到充分發揮。修理機器、美容、美發等不僅是麵對模型教具，更麵對真實的顧客。如在體育課中開設駕駛課，在職業教育課中開設就業輔導課，在學生輔導課中開設社區服務課，這些對培養學生技能技巧、服務精神、實踐能力都起到了實實在在的作用。正是在這種氛圍中，他們才真正身體力行地去“學會生存”、“學會創造”。