美國的高中包括9年級至12年級（相當於中國的初三至高三）。學生每年需修5門課，如有的學生想多學一點，也可修6門。語文和數學是每年必修的。曆史需修3年，理科和外語需修2年。語文可選修基礎寫作、英文文學、莎士比亞戲劇和俄國文學等；數學可修幾何、代數、三角、方程、微積分初步、線性代數和更深一些的微積分等；理科有物理（共3級）、化學（共3級）和生物（2級）；曆史有美國史、中國史、亞洲史、歐洲史、宗教比較史和哲學流派等；外語有法語、西班牙語、漢語和拉丁語。
由於各學科的課程之間沒有很緊密的銜接，學生選修的課程搭配因人而異，所以高中部沒有固定的班級，在一起上課的有不同年級的學生。體育鍛煉不算課，但要計成績。大多數學生每天下午3時放學後都積極參加各種體育鍛煉或文藝活動，開發自己的能力。畢業班的學生都在各自聯係的單位進行一個月的實習，有的可以在國家宇航博物館，有的也可以在法院當義務工。
美國人崇尚個性，倡導創造性，這在美國的教育中得到了充分的體現。美國公立學校的課程一般由州教育法規定，但州教育法原則規定學校開設的主要課程門類與開課的最低時數，每門課程選擇哪些內容，應當達到何種要求以及采用何種教材，由學校與教師決定。小學課程以基本學能的訓練為主，主要包括英文的讀寫和理解、數學、社會和科學，其中以英文科占比重最大。數學科是小學階段除英語外占授課時間最多的科目。但缺乏嚴格的訓練和要求。中學課程一般分為核心課程與非核心課程，核心課程一般指“語言、數學、社會學習、科學”，非核心課程內容則比較廣泛。兩種課程除要求學生完成必修部分的學分外，還要求選修部分旨在擴大知識麵或提高其程度的課程。
在美國不同的學校開設的課程雖並不完全一致，但有幾個共同特點：
第一，個別化。美國學校開設的課程繁多，課程編製靈活，選修課程讓學生選擇的自由度很大。如費城的一所高中，為主校2000名學生開設了100餘種課程，學生根據自己的情況學習必修課，選學選修課。不同年級的學生可以一起學習同一門課程。學校設有4位谘詢教師，逐個找學生了解學習基礎和興趣，為全校學生選課提供幫助，並為每個學生編製課程表。有的中學即使隻有5-6位學生選修木工或金工，學校仍樂於開設，並提供良好的學習設施。
第二，綜合化。強調文理滲透，重視教育的人文取向。美國中小學課程，不僅要求提高人文社會科學在課程中的比重，更為重要的是學校注意麵向世界文化、曆史和精神財富，提示人文學科的精神實質及價值內涵，以此陶冶健全人格。如費城雷特約中學，教師選擇本地區的一條河流，進行專題研究，讓學生了解該河流在美國曆史上曾經起過的作用，它的曆史沿革，在地圖上的位置及走向，沿岸經過的城鎮，並分組組織學生對河流進行測量，並要求他們計算流星、調查生物的種類，分析水質。
第三，生活化。美國學校教育強調接近社會、貼近生活，強調學以致用，注意培養作為“社會人”應具有的最基本的能力。如規定，12年級開設汽車駕駛課程，不少學校還開設“電視節目編輯”等選修課程。美國大選前連續幾周，社會學課都圍繞總統大選組織教學，在討論的基礎上自我判斷，並進行模擬投票。
如何設置選修課課程
美國中小學擁有豐富多樣的選修課程，美國教育力求滿足不同的需求，不斷開發課程，以求與不斷變化的社會相適應。