什麼叫做“壞”譯本，什麼又叫做“好”譯本呢？我覺得關鍵就在於“信”或不“信”。首先要“信”，要忠實於原文，然後才能談“達”和“雅”。如果不“信”，“達”和“雅”都毫無意義。譯本大體上可以分為三類：第一類，“信”“達”“雅”都合乎標準，這是上等。第二類，能“信”而“達”“雅”不足，這是中等。第三類，不“信”，不“達”，不“雅”，這是下等。有的譯文，“達”“雅”夠，而“信”不足。這勉強可以歸入第二類。當前頗有一些非常流行的譯本，譯文極流利暢達，極“中國化”。但是“信”不“信”呢？我沒有核對原文，不敢亂說。我是有懷疑的。如果我的懷疑是正確的話，我認為，這種譯風無論如何是不應提倡的。
我現在要探討一個問題：為什麼譯而不信呢？我覺得這裏有兩個基本條件：一是外語水平，一是工作態度。
先談外語水平問題。學習外語，至少應該有兩個認識：一不要認為外語很神秘，簡直無法學好，因而望而卻步。二不要認為學外語很容易，不費吹灰之力就能夠掌握。我們必須認為外語能夠學好，但又要付出艱苦的勞動。學外語同學習任何別的東西一樣，必須有點天賦，又必須勤奮，二者缺一不可。學習任何外語，學一點皮毛，並不困難。但要基本上能夠掌握，卻又不那麼簡單。根據我自己的經驗，學習外語，有如鯉魚在黃河中逆水上溯。前一段也許並不太困難。但是，一旦到了龍門跟前，想要跳過龍門，卻萬分困難。有的人就是一輩子也跳不過這個龍門，隻能糊裏糊塗，終生是一條鯉魚，變不成龍。拿學習外語來說，每一種外語都有一個龍門。這座龍門在什麼地方呢？因人而異。天賦高而又勤奮者，龍門近一點；否則就遠。隻有能跳過外語這個龍門，你才勉強有一點語感。這一門外語就算是為你掌握了，被你征服了，它能為你所用了。這時你就變成了一條龍。這一突變是用艱苦的勞動換來的。
上麵談的是外語水平，現在來談工作態度。工作態度，不是天賦問題，而是認識問題。有的人缺乏自知之明——順便說一句，這種人是並不老少的——當自己還是一條魚的時候，便傲然認為自己已經成了龍。本來查一查字典就可以解決的問題，他連字典也懶得查了。其結果並不美妙。當年趙景深教授把milky way（天河，銀河）譯為“牛奶路”，受到了魯迅先生的譏諷，成為譯界的笑話。今天這樣的例子真是比比皆是，數量和嚴重性都遠遠超過了“牛奶路”。有的人把Man of the God（牧師）譯為“上帝的人”。有的人把so far the introduction（導論到此為止）譯為“導論是這樣遠了”。類似這樣的例子，我還能夠舉出很多很多來。舉一反三，這兩個也就夠了。這是由於缺乏自知之明或者由於懶惰而造成的笑話。
還有比這更糟糕的，原文有的地方看不懂，他自己心裏非常清楚，可是卻一不請教人，二不查字典，胡譯一通，企圖蒙混過關；或者幹脆刪掉，反正沒有人來核對原文，馬腳不會露出來的。這簡直應該歸入假冒偽劣一類，為我們所應該反對的。
把上麵所說的外語水平和工作態度兩個標準綜合起來評論，我覺得，翻譯工作可以分為上、中、下三個等次。外語水平高工作態度好，這當然是上等。外語水平高工作態度差，或者外語水平差工作態度好，這屬於中等。外語水平差工作態度又不好，這當然就是下等。我在這裏所說的翻譯危機，主要來自下等的翻譯工作，中等也可能沾點邊。在翻譯工作中這三個等次所占的百分比，我說不上來。從我所接觸過的現象來看，下等所占的百分比不會很低，這一點可以不必懷疑。