道光二十年（1840年），英國發動了第一次鴉片戰爭，清王朝在這次戰爭中暴露出腐朽沒落的本性，戰敗求和。通過第一次鴉片戰爭，清王朝被迫與英國簽訂了中國曆史上第一個喪權辱國的條約——《南京條約》，不情願地開放了中國的大門。此後，法國、美國、俄國等列強也接踵而來，獲得了與英國一樣的在中國的特權，中國開始步人了半殖民地半封建社會的泥潭。
清政府在對外戰爭中慘敗求和、割地賠款，引起國人的憤慨。鴉片戰爭後，鴉片的大量輸入令白銀加速外流，銀價激增；洋貨的傾銷，嚴重打擊了民間手工業，使得自給自足的自然經濟開始解體：巨額的賠款又轉嫁到老百姓身上，使社會更加窮困：社會矛盾空前激化，潛伏民間的反清會社開始活躍起來，最終促成了太平天國的起事。
鹹豐元年（1851年）太平天國農民起義爆發。起義持續了14年年，戰火蔓延到大半個中國，並一度打到北京附近，雖然太平天國最終失敗，但卻嚴重地削弱了清朝的統治力量。太平天國所宣揚的民族革命精神，大大鼓勵了漢族人民的鬥誌，從此在各地出現更多的反清秘密組織，加速了清朝覆亡。另一方麵，清朝能夠鎮壓太平天國起事，主要是依賴曾國藩、李鴻章、左宗棠等漢族官僚的力量，事後對他們不得不加以重用，以致漢人勢力漸大，滿漢的力量對比開始發生變化。原來由滿洲統治的中央集權帝國，逐漸出現了地方坐大的趨勢。
鹹豐十年（1860年），第二次鴉片戰爭期間，英法聯軍攻占北京，鹹豐帝率妃嬪們逃往承德避暑山莊。1860年10月7日，法國軍隊洗劫圓明園；數天後，英國軍隊燒毀圓明園。圓明園——這座素有“萬園之園”“東方凡爾賽宮”美譽之稱的皇家園林從此不複存在。圓明園的大火剛剛熄滅，清政府又被迫同英、法、美、俄等簽訂《北京條約》，出賣了大量特權的同時，甚至割讓了大片的領土，中國在半殖民地半封建道路上越陷越深。
當然，這一切，載湉對此一無所知。在醇親王府裏，在父母的關愛之下，他仍然過著太平無事、無憂無慮的生活，但是整個國家、整個民族的命運，又不能不製約和影響著他的未來。
3．同治之死
同治十三年十月下旬，同治帝生病。一個月後，同治就“駕崩”於養心殿東暖閣，年僅19歲。
同治帝正值青春年華，到底因為什麼而一命嗚呼？由此產生死於天花、死於性病等種種說法，成為清官的一大疑案。同治帝 天花，古稱“虜瘡”，中醫學則稱之為“痘瘡”，民間一般也稱為“出疹”或“出痘”。這是一種因病毒頂端瘡體引起的接觸性傳染病。發病後皮膚或粘膜上出現痘疹、水瘡和膿瘡，伴隨著高燒、驚悸、煩躁、嗜睡等症，全身或頭麵迅速出現皰瘡，病重者常因膿毒引起敗血症而在數日內死亡；輕者痘疹潰破後結痂脫落，愈後往往留有疤痕而形成麻臉。
在清朝皇室家譜——《玉牒》裏，記載了大量皇室成員的死亡數字，令人觸目驚心：順治皇帝的八個阿哥，其中四個早亡，六個格格隻剩一個；康熙皇帝共有三十五個皇子，其中十五個早亡，二十五個公主則死掉十三個，其他皇室成員的子女，死的就更多了。夭折的原因主要是疾病，而天花是最主要的致命殺手。天花不僅危及未成年人的生命，對於成年人，依然有很高的感染率。
順治初年，正是天花高發時期。努爾哈赤的第十五子，也就是多爾袞多鐸的弟弟豫親王多鐸，驍勇善戰，威震中原，一生都在戰場中度過，卻依然沒有躲過天花的劫難。順治六年，三十六歲的多鐸因感染天花英年早逝。
盡管到康熙時期民間已經有了預防天花的措施——鼻苗法，但是傳統的種痘方法並不能百分之百的有效，而且從症狀上看，同治帝死於天花的可能性確實存在，按照現有的資料看，當時的清官也有關於依照祖上傳下的規矩為同治帝供送痘神、祈求神靈保佑的記錄。
在太醫宣布同治為“天花之喜”後，清廷依照祖上傳下的規矩，在宮內外進行“供送痘神”的活動，敬請“痘神娘娘”入皇宮養心殿供奉。宮內張掛驅邪紅聯，王公大臣們身穿花衣，按照“前三後四”的說法，要穿七天花衣。同治的“花衣期”延長為“前五後七”，就是希望十二天度過危險期。慈禧、慈安兩宮太後，還親自到景山壽皇殿行禮，祈求祖先神靈賜福。內務府行文禮部，諸天眾聖，皆加封賞。從一般常識上說，在當時的情況下，雖然尚未找到醫治天花的有效辦法和藥物，但就是普通百姓，患天花一般也還不至於死亡，何況是堂堂天朝皇帝，身邊有的是高明的禦醫，怎麼就那麼容易死了呢？曾在宮廷裏貼身服侍過慈禧太後的德齡公主，也對同治死於天花的說法有所懷疑，她認為：“同治的身體一向十分健壯的，論到天花這一種病症也絕非就是絕症，隻要醫治合法，調護適宜，要治好也是很有可能的，至多不過使同治那樣一個美少年變為麻臉而已。”