光緒二十五年（1899年） 29歲，俄羅斯租借旅順口，與日本矛盾日趨激烈。清朝政府和日本政府簽訂福州、廈門日本租界協議書及其附件。美國提出“門戶開放”政策，確認帝國主義列強在中國已取得的特權，維護美國的在華利益。“門戶開放”政策的提出，表明美國要在中國攫取更多“權益”的野心。
光緒二十六年（1900年） 30歲，慈禧太後利用義和團運動，以對抗外國勢力，卻把責任推到光緒身上。結果，八國聯軍進犯北京城，慈禧太後隻好挾光緒帝等帝後倉皇出逃到西安。出逃前，害死了光緒帝的愛妃珍妃。慈禧太後詔立端王載漪之子溥儁為大阿哥，欲廢光緒帝，成為光緒帝的繼承人，史稱“己亥建儲”。
光緒二十七年（1901年） 31歲，李鴻章作為清政府的全權代表與八國簽訂了《辛醜條約》，列強得以大大加強其在華的統治勢力，進行野蠻的軍事監督、政治奴役和經濟掠奪，使中國完全成為半殖民地半封建社會，中國被拖人更加苦難的深淵。慈禧太後從西安返回到北京，保證今後要“量中華之物力，結與國之歡心”，清政府開始淪為“洋人的朝廷”。
光緒二十八年（1902年） 32歲，沙俄政府與清政府在北京簽訂了中俄《交收東三省條約》，同意從東三省撤兵。中英雙方通過談判，簽訂了《續議通商行船條約》。
光緒二十九年（1903年） 33歲，中國最早的工科大學——天津北洋大學開學。開學後，袁世凱先後派遣北洋學生赴美國和日本留學。北洋大學前身是1895年由盛宣懷創設的天津中西學堂，又名北洋西學堂。
光緒三十年（1904年） 34歲，日俄戰爭以中國領土為戰場爆發，腐朽的清政府竟然宣稱保持“中立”。5月，清廷命外務部照會瑞士，聲明願意加入紅十字聯約。該會成立後，立即前往東北接運難民，同時，又在東北各省設立分會，擴大救濟災民、資送回籍和戰後放賑工作。中國正式參加世博會。
光緒三十一年（1905年） 35歲，黃興在日本與孫中山籌劃成立中國同盟會，中國第一個資產階級政黨成立。在中國曆史上延續了1300多年的科舉製度最終被廢除，科舉取士與學校教育實現了徹底分離。科舉製度是隋以後各封建王朝設科考試選拔官吏的製度，由於分科取士而得名。
光緒二十八年至光緒三十一年（1902-1905年） 囚禁中的光緒仍幻想有朝一日東山再起，苦讀各國變法書籍。
光緒三十二年（1906年） 36歲，中國公學在上海正式開學。法國天主教南昌主教王安之刺殺南昌知縣江召棠，激發南昌教案。天津單軌白牌電車正式通車，宣告了中國第一條公交線路在中國的誕生。
光緒三十三年（1907年） 37歲，日俄在彼得堡秘密簽署《日俄協定》，共同謀劃分裂中國。羅斯福主張以庚子賠款援助中國教育。《中國女報》在上海創辦。秋瑾任主編兼發行人。以通俗易懂的文字鼓吹婦女解放，呼籲婦女走向社會，爭取人格和尊嚴的獨立。同年，秋瑾在紹興英勇就義。
光緒三十四年（1908年） 光緒帝在中南海瀛台飲恨離世，終年38歲。20小時後，慈禧太後崩逝，時年73歲。臨終選定溥儀繼統，為宣統帝。清政府頒布的中國曆史上第一部憲法性文件《欽定憲法大綱》，確認了君主立憲製的政治改革方向，但由於君權強大，議院立法權和監督權非常有限，臣民的自由權利微不足道並缺乏有效保障。中國首條不使用外國資金及人員，由中國人白行完成，投入營運的鐵路——京張鐵路竣工。