在對外關係上，清王朝沿用明朝的閉關政策。隻有在廣州設置“十三行”專營對外貿易。閉關政策盡管在一定程度上限製了外國人，但是從長遠、從全局來看，這一政策，沒有也不可能起到抵製殖民侵略的積極作用，反而限製了中國自己，到頭來是作繭自縛了。
2．風雨飄搖的幕末政局
當清王朝逐漸淪為西方列強的半殖民地的時候，與中國一衣帶水的領國日本也未能幸免。
當時的日本處在德川幕府的統治之下。幕府將軍不僅把持著全國最高土地所有權，還掌握著全國的商業城市和礦山，壟斷著對外貿易，控製了國家的經濟命脈。
在政治上，德川幕府名義上是“大將軍”，實際上自稱“大君”，對外代表國家，對內主持政府，大權獨攬，成為“事實上的皇帝”。
軍事上，德川幕府為了加強自己的統治，任意掠奪土地，建立由武士組成的直接聽命於德川幕府的軍隊，他們一般都是職業軍人，擁有佩刀的特權，殺死平民可以不受懲罰，是幕府將軍統治人民的主要工具。幕末政府實行嚴格的等級身份製度，分為士、農、工、商四等，武士為第一等。另外，還有30多萬被稱做“非人”和“穢多”的賤民，他們被排斥在士、農、工、商之外，過著悲慘的生活。
思想文化上，德川幕府把宋朝理學家朱熹的演說定為國學，禁錮人民的思想，壓製他們的反抗情緒。
在對外關係上，推行閉關自守的“鎖國”政策，把整個日本嚴密地封閉起來。
18世紀後期，隨著商品經濟的發展，出現了新興的地主階級和商業資本家，他們為了爭得政治上的地位，擺脫封建統治，對幕府製度產生強烈的不滿。而廣大的人民群眾不堪忍受苦難的生活，反抗的情緒也日趨高漲，接連爆發無數次農民起義和市民暴動。這些反抗鬥爭，嚴重地動搖了幕府的統治。
四、變法維新
1．百日維新
光緒廿四年四月廿三日（1898年6月11日），光緒帝頒布“明定國是”詔書，實行變法，同年八月初六日（9月21日）慈禧太後收回政權，前後共計103天。史稱“百日維新”，也稱為“戊戌變法”。
在此期間，光緒皇帝根據康有為等人的建議，頒布了一係列變法詔書和諭令。主要內容有：
經濟上，設立農工商局、路礦總局，提倡開辦實業；修築鐵路，開采礦藏；組織商會；改革財政。
政治上，廣開言路，允許士民上書言事。
軍事上，裁汰綠營，編練新軍。
文化上，廢八股，興西學；創辦京師大學堂；設譯書局，派留學生；獎勵科學著作和發明。
這些革新政令，目的在於學習西方文化、科學技術和經營管理製度，發展資本主義，建立君主立憲政體，使國家富強。
新政措施雖未觸及封建統治的基礎，但是，這些措施代表了新興資產階級的利益，為封建頑固勢力所不容。清政府中的一些權貴顯宦、守舊官僚對新政措施陽奉陰違，托詞抗命。慈禧太後在光緒皇帝宣布變法的第五天，就迫使光緒連下三諭，控製了人事任免和京津地區的軍政大權，準備發動政變。
“百日維新”開始後，清政府中的守舊派不能容忍維新運動的發展。有人上書慈禧太後，要求殺了康有為、梁啟超；奕勖、李蓮英跪請太後“垂簾聽政”；禦史楊崇伊多次到天津與榮祿密謀；甚至宮廷內外傳言將廢除光緒，另立皇帝。9月中，光緒皇帝幾次密詔維新派商議對策，但維新派既無實權，又束手無策，隻得向光緒皇帝建議重用袁世凱，以對付榮祿。16日、17日，光緒皇帝兩次召見袁世凱，授予侍郎；18日夜，譚嗣同密訪袁世凱，勸袁殺榮祿，舉兵救駕。事後，被袁世凱出賣。
1898年9月21日淩晨，慈禧太後突然從頤和園趕回紫禁城，直人光緒皇帝寢宮，將光緒皇帝囚禁於中南海瀛台；然後發布訓政詔書，再次臨朝“訓政”，“戊戌政變”成功。
戊戌政變後，慈禧太後下令捕殺在逃的康有為、梁啟超；逮捕譚嗣同、楊深秀、林旭、楊銳、劉光第、康廣仁、徐致靖、張蔭桓等人。9月28日，在北京菜市口將譚嗣同等六人殺害；徐致靖處以永遠監禁；張蔭桓被遣戍新疆。所有新政措施，除7月開辦的京師大學堂外，全部都被廢止。從6月11日至9月21日，進行了103天的變法維新，以戊戌政變宣告失敗。
2．明治維新