本章綜述
這裏講治兵，即治理軍隊的原則和具體方法。其中最主要的是立“信”，沒有“信”，再多的士兵也沒有戰鬥力，甚至連訓練習戰都成效不彰。
什麼是“信”？“信近於義”，“信”就是一個群體、組織包括軍隊的合乎道義的信用、信念和信心，是群體、組織、軍隊賴以生存的源泉。《論語》上記載了一則故事，子貢向孔子問領導政治的道理，孔子說：“足食、足兵、民信之”。“足食”就是大家有飯吃，有衣穿，生活富裕。“足兵”就是國防鞏固，兵力充足，除了這兩項，還要做到使人民信賴自己。子貢又問：假使由於某種原因的限製，不得不在這三件事中間少做一件事，應該先去掉哪一樣？孔子說：“去兵”。就是先裁減軍隊，縮小軍費預算。子貢又問：萬一碰到這種情況，國家非常貧窮困苦，把軍事經費撤銷了，還不能維持，對於“足食”與“立信”這兩項，又應該先去掉哪一項？孔子斷然說：“去食，自古皆有死，民無信不立”。亦即，寧可犧牲經濟建設，就算大家窮到沒有飯吃都還可以忍受，可以另外想辦法解決，唯有政治大原則中的“信”必須堅守，如果人民對政府的信心都沒有了，這個政府就失去了立足的基礎。
我們常常有一種誤解，以為國家是靠軍隊支撐的。其實軍隊的主要任務是保護國家不受外敵的侵犯，和對內支撐國家的概念不容混淆。國家的支撐，即國家的建立、形成，正像一切組織、團體的建立和形成一樣，是基於全體內部成員的意誌、信念、信心和相互團結的要求。一個國家首先要靠“信”從內部建起來，才談得上依靠軍隊來保衛它不受外敵的侵犯。
所以對於國家的建立來說，軍隊並不是最根本的東西，而軍隊的建立如同國家一樣，也需要“信”的基礎，因為軍隊也是一種團體、組織。因此，隻能說國家產生軍隊，而不能說軍隊產生國家，或國家依靠軍隊的存在而存在。
當然，我們不能以形而上學或教條主義來回應孔子“民無信不立”的理論，而要從根本上理解這個理論的深刻意義。任何一種社會性群體或組織，都不是靠物質和強權可以長久維持的，否則“酒肉朋友”和“武士黑幫”就是最有生命力而能成大氣候的人際關係了。
中國文化提倡“仁、義、禮、智、信”。信即誠實無欺。孔子認為，作為一個君子，一個有道德的正派人，必須“主忠信”，“敬事而信”，“謹而信”，“言而有信”。“信”，信用。人要講信用，說過的話，就必須做到。有子說過“信近於義”。這個“義”字可能隻有中國文化中才有的。義者，俠義也。所謂“路見不平，拔刀相助”。“信近於義”，答應的話一定做到。我們曆史上有“季布一諾千金”的故事。守信用的人不可講空話。一個人有“信”這種品德，才能得到別人的尊重。
一明知險易，則地輕馬
【原文】
武侯問曰：“用兵之道何先？”
起對曰：“先明四輕、二重、一信。”
曰：“何謂也？”
對曰：“使地輕馬、馬輕車、車輕人、人輕戰。明知險易，則地輕馬。芻秣以時，則馬輕車。膏鐧有餘，則車輕人。鋒銳甲堅，則人輕戰。進有重賞，退有重刑，行之以信。審能達此，勝之主也。”
【注釋】
輕：輕便、輕捷。
芻秣：芻，牲口吃的草；秣，喂馬的飼料。芻秣，泛指喂養戰馬的糧草。
膏鐧有餘：膏，油脂。鐧，車軸上的鐵杆。膏鐧有餘，意為使車軸經常上油，以保持潤滑。
【譯文】
武侯問道：“用兵打仗，首先要注意哪些問題？”
吳起回答說：“首先要懂得四輕、二重、一信。”
武侯又問：“這話怎麼講呢？”
吳起回答說：“所謂‘四輕’，就是：地形便於跑馬，馬便於駕車，車便於載人，人便於戰鬥。熟悉地形的險易，就便於縱馬奔馳；飼養得時、戰馬健壯就便於駕車；車軸常保潤滑，就便於載人；武器鋒利，鎧甲堅固，就便於士兵戰鬥。所謂‘二重’，就是：勇敢前進就有重賞，怕死後退就要重罰。所謂‘一信’，就是：施行賞罰必講信用。如能認真做到以上幾項，那就能主宰勝利了。”
【心得】
這是“治兵篇”的第一段。在這段論述中，吳起首先指出用兵作戰必須充分利用地形。他認為“四輕”之首，就是要“使地輕馬”，要選擇平坦的地方作戰場，以便戰馬奔馳，使戰車便於操縱。其次，吳起還指出，要克敵製勝，必須要增強武器裝備。
地形之於戰爭，得其利則有助於取勝。在古代，由於戰爭的特點是短兵相接，地形自然可以作為重要的屏障。秦國據崤山、函穀關的險阻而消滅六國；三國時期，孫權憑長江天塹，劉備依蜀道之險阻，而與曹操抗衡；東晉、南宋也是乘地利之便，與少數民族政權劃江而治，偏安江南。
不單地形影響戰爭的勝敗，就是“地氣”也同樣會製約戰爭的進程。曹操大軍因不適應南方氣候而生疾病，以致無法求得速勝反致失敗。後諸葛亮渡瀘水之時，將士中瘴氣之毒而缺乏戰鬥力，以致幾次無功而返。