他主張在戰場上“必死則生，幸生則死”（《吳子·治兵》），闡明了戰場上生與死的辯證關係，隻有不怕犧牲，勇敢戰鬥，奪取勝利才能保存自己，而貪生怕死，不敢殺敵，結果必然失敗，招致滅亡。因此，吳起在他的軍隊裏提倡不怕死的精神。他說：“師出之日，有死之榮，無生之辱。”（《吳子·論將》）即從出兵打仗的第一天起，就要使戰士抱定決心戰死的光榮信念，而不要懷有苟且偷生的恥辱思想。在戰鬥過程中，要使戰士“進死為榮，退生為辱”。（《吳子·圖國》）即以前進殺敵、英勇犧牲為榮譽，以後退活命為羞恥。《戰國策·齊策》談到齊國軍隊在燕破齊連取70餘城，雖然“食人炊骨”處境十分困難，但“士無反北之心”，堅持戰鬥到底。認為這樣的軍隊就是“孫臏、吳起之兵也”。可見吳起的軍隊頑強戰鬥的精神，在當時是很有名的。
在多與少的問題上，吳起有不少精辟的論述。他認為以少可以勝多，《吳子·料敵》說：軍之中必有虎賁之士，力輕扛鼎，足輕戎馬，搴旗取將，必有能者。
若此之等，選而別之，愛而貴之，是謂軍令。其有工用五兵，材力健疾，誌在吞敵者，必加其爵列，可以決勝。厚其父母妻子，勸賞畏罰。此堅陣之士，可與持久。能審料此，可以擊倍。
隻要軍隊治理得好，善於選拔賢能，賞罰分明，優待家屬，這樣，部隊就可以打敗數倍於我的敵人。吳起分析說：
諸侯未會集，君臣未和，溝壘未成，禁令未施，三軍囟囟，欲前不能，欲去不敢，以半擊倍，百戰不殆。
敵人如果沒有同盟軍會合，君臣之間意見不一致，深溝堡壘沒有修築好，號令沒有下達，軍隊人心惶惶，想進不敢進，想退不敢退，這樣的軍隊隻要用相當於它的一半的兵力就能打敗它，而且能百戰百勝。他又說：
敵人之來，蕩蕩無慮，旌旗煩亂，人馬數顧，一可擊十，必使無措。
倘若敵人前來，散散漫漫，毫無紀律，隊伍混亂，人馬不安，東張西望，這樣的軍隊便可以一擊十，使之不知所措。吳起認為，“愚將，雖眾可獲”（《吳子·論將》）。
即如果將領不善於指揮，雖然帶兵多，也容易被俘虜。吳起說：“用少者務隘。”他重視利用有利的地形，從而造成以少勝多的條件。他說，隻要“避之於易，邀之於厄”，即避開平坦開闊之地，而利用險要的地形，就可以“以一擊十”、“以十擊百”、“以千擊萬”（《吳子·應變》）。由此可見，吳起從他豐富的作戰經驗中，看到了多和少的辯證關係。他把這些樸素的辯證法思想運用到軍事實踐中，創造了5萬人“兼（加）車百乘，騎三千匹，而破秦五十萬眾”（《吳子·勵士》）的以少勝多的典型戰例。所以人們稱頌“吳起之用兵也，不過五萬”（《呂氏春秋·用民》）。尉繚子說：“有提七萬之眾，而天下莫當者誰？曰吳起也。”（《尉繚子·製談第三》）據楊寬統計：“戰國時代，各大國的兵額就有30萬~100萬之多。”（《戰國史》1980年7月第一版第285~286頁）吳起的5萬、7萬之數，可以說得上是精兵，而用之可以抵禦強秦。可見其軍事藝術在當時達到了很高的水平。
總之，吳起進步的戰爭觀，樸素的唯物主義和樸素辯證法的戰略戰術思想，在我國軍事史上占有重要地位。
五《吳子》的主要思想內容
第一、《吳子》的戰略思想
《吳子》一共6篇，第一篇是《吳子》的總綱，概括了它的戰略思想。其內容是“內修文德，外治武備”，也就是說對內要搞好政治，對外要抓好戰備。這種思想是在總結曆史經驗的基礎上提出來的，如果隻重視一方麵就要丟掉政權。因此，政治和軍事都要抓好，不可偏廢。隻有搞好國內政治，才能用兵打仗，奪取戰爭的勝利，要奪取戰爭勝利，要想稱霸諸侯，首先必須搞好國內政治。這種思想反映出當時新興地主階級對政治和軍事的統一認識，也反映出吳起樸素的唯物主義思想。