大百科全書是總結和綜述過去曆史上科學文化的一切成就，係統地全麵地介紹當今世界上各個學科的全部知識，特別是最新成就的知識的總文庫。大百科全書既是傳播馬克思主義、列寧主義、毛澤東思想的重要工具，也是為迅速提高工農業生產而奮鬥的有力武器。
西方各主要國家出版大百科全書，已有二百多年的曆史。一般人常把是否出版大百科全書及其內容如何，作為衡量一國科學文化水平的標誌。現在國外出版的百科全書種類多，數量大。美、蘇、英、法、德、日等國，綜合性的和專科性的百科全書，分別有幾十種之多。最近第三世界國家也紛紛出版百科全書。
我國自古以來就有編纂百科全書型書籍的傳統。《爾雅》是世界最古的百科性辭典之一。漢唐以來出了不少這類的書，宋代更見眾多，明清兩代則有《永樂大典》、《古今圖書集成》、《四庫全書》等卷帙浩繁的巨編。但中國曆代所編的這些書，都屬於類書或叢書性質，還不是現代工具書意義的百科全書。解放前出的舊《辭海》和近年修訂補充的新《辭海》（先出按學科分冊本，尚未出齊），也隻是學科條目簡單的辭書，離今天要求的大百科全書還很遠。
偉大導師毛主席和敬愛的周總理向來重視字典、詞典和大型辭書的出版，《辭海》就是在毛主席親自批示、周總理密切關懷下修訂出版的。革命導師馬克思、恩格斯、列寧都重視百科全書的出版，他們在自己的研究和著作工作中，都經常利用當時各國的百科全書，並且都曾為歐美重要的大百科全書寫過不少詞目。
根據我國目前的需要，我們建議盡早出版《中國大百科全書》。所以要“盡早”出版，一方麵是客觀需要：為了普及和提高科技知識，為實現“四個現代化”提供必要的資料，這是一項刻不容緩的基本建設；另一方麵是考慮到能夠參加編輯工作的學術界力量，由於“四人幫”的幹擾和破壞，青黃不接的情況十分嚴重：老的一輩接近衰老，新的一輩沒有培養出來，此項工作，如果現在不著手，幾年之後困難會更大，現在上馬，則老的力量還可利用，通過工作也可培養出一批新的力量。當前，實際上也有快上速成的條件：許多外國較好的百科全書可供參考，大部分詞目可以翻譯，綜合若幹國家不同辭書的同類詞目，經過我們加工整理，即可采用；一般詞目從幾千字到幾萬宇（少數詞目可能有幾十萬字），由專家分別編寫，所需時間不長。百科全書按學科分類編輯，也可早出成品，分冊出書，均衡排印，不致為其他書刊排擠。
關於出版《中國大百科全書》的初步設想是：此書約四五十卷，四五千萬字。60%以上為自然科學。在出版《全書》之前，先出分科性百科叢書，分科分類編寫，編好一本即出一本，先在國內流通，請有關方麵和廣大讀者提意見，修改後再出版綜合性百科全書。設想《全書》從明年國慶三十周年時開始，陸續出版，以十年左右時間基本完成。
為了進行此項工作，須邀請全國各學科有成就、有影響的專家，成立一個編委會（約五六十人），下設總編輯部，總編輯部下再設各分科編委會和編輯部。編委會是谘詢機構，總編輯部是執行機構。編委會擬聘請胡喬木同誌為主任，周培源、嚴濟慈、齊燕銘、陳翰笙、於光遠、周揚等同誌為副主任。總編輯部目前擬設在國家出版事業管理局，先成立若幹人的籌備機構，擬調薑椿芳、朱語今、曾彥修、朱庭光等同誌前來主持籌備工作。一切機構設置、調幹、用房、交通、經費等統一由出版局代為作出計劃預算，呈請國務院辦公室審查撥給。目前為開展工作，請先撥給少量用房。
為出版百科全書，要成立中國大百科全書出版社，該社編輯部約需人員二百到三百人，擬分批分期配齊，請中央組織部幫助解決，因所需專門人才的麵較廣，部分人員須由外地調入北京。
關於編輯方針和編輯條例等細則，容後報請審批。
以上建議是否有當，請批示。
國家出版事業管理局黨組
中國科學院黨組
中國社會科學院黨組
一九七八年五月二十一日