為了加快發展科技文化教育，為了迎接新的文化高潮的來到，為了實現四個現代化，中國大百科全書的編輯出版，無疑是當前刻不容緩的重要工作之一。
各國編輯出版百科全書情況
“百科全書”一詞起源於希臘文，意思是“普通知識範圍”，16世紀在西歐取得新的含義，有“各種知識彙編”和“知識的分類”之意。18世紀後，才逐漸取得現代通行的含義：一切知識部門和實際工作部門最基本資料的出版物。近年來經過各國編輯出版大百科全書，積累了不少新的經驗，這一詞的含義又更加充實和發展，編輯體係和方法經過互相參考補充，也越來越完善。
在古代，埃及、希臘、羅馬、阿拉伯國家，都出了不少百科全書類型的辭書；近代，由於大量的新發現，科學技術的新發展，各種科學知識的精細劃分，使編輯百科全書的工作，變得非常困難，因百科全書既要總結一切已經積累的知識，又要把所有這些知識歸納為一個完整的體係。於是，從17世紀下半葉起，歐洲幾個國家隻得先出版各種分類分科的辭典。這些辭典又先是重視神學、哲學、曆史、文藝，到了18世紀，英國才開始把注意力轉到自然科學和工程技術方麵（1704年哈立斯特出了《技術辭典，或藝術和科學英語大辭典》，1728年又出了張伯斯的《百科辭典，或藝術和科學大辭典》），這樣就漸漸地在分科辭典的基礎上進而出版百科大辭典（後來又倒過來，在編輯大百科全書的過程中，編出更專門更詳盡的各種分類分科的辭書）。德國在1732—1754年出版了《科學和藝術通用大辭典》（68卷），法國在1751—1780年出版了《百科全書，或科學、藝術和工藝詳解辭典》，接著，又在1782—1832年出版了《分類百科全書》（共166卷半），英國在1768—1771年出版了《英國大百科全書》（3卷），美國在1858—1863年出版了《新美利堅百科全書》（16卷），俄國在1890—1913年出版了《百科辭典》（共86分冊，在這以前也試出過幾種百科全書，但大多未出完），日本在1888—1890年出版《日本社會事彙》（2卷）。
每次較有權威的百科全書出版後，都對本國，甚至對一些別的國家產生巨大的影響。上麵提到的，法國從1751年開始出版的《百科全書，或科學、藝術和工藝詳解辭典》是18世紀中葉法國著名唯物主義哲學家狄德羅主編的，他邀集了當代許多傑出的思想家和活動家，如孟德斯鳩、伏爾泰、盧梭等參加編輯工作，這些進步學者在編寫百科全書的旗幟下團結起來，成為當時法國政治上進步力量，他們自稱為“百科全書派”，他們對一切學科和曆史事實，用新的唯物主義觀點，另寫新的詞目，這些新的觀點，動搖了封建主義的思想基礎，為18世紀末的法國資產階級大革命作了思想準備。又如蘇聯在十月革命勝利後的第九年（1926年）就開始出版《蘇聯大百科辭典》，用馬克思列寧主義的觀點，對過去的一切學科和曆史事實，進行批判，重寫新的詞目，使蘇聯人民的思想一新，各種知識水平提高一步，為實現幾個五年計劃提供了有力的思想武器。
第一次、第二次世界大戰後，幾個主要國家都大量出版修改、重編和新編的大百科全書，60年代和70年代則有更大的發展。有些國家的不同出版社出版類型相同、側重點不同的百科全書，互相競爭；多卷本和少卷本，解說繁複和說明簡要的互為補充；全麵綜合的和分類分科的分道揚鑣；插圖裝幀、索引參見各出心裁。近來，美、蘇、德、法、英、日等國，新出的分類分科專門辭典愈來愈多，各有二三十種不等。美國最近還出了電子計算機、環境科學等新百科辭典，蘇聯出了高等、初等數學的百科辭典，日本出了家庭、婦女、日用等百科全書。有些國家還為了易於查閱各國百科全書和各種分類辭典出了“指南”，如美國圖書館協會編印的《參考工具書指南》，1976年夏出版的第九版就列出各國工具書一萬多種，成為百科全書的百科全書。
現在第三世界許多國家也紛紛出版百科全書。印度、印尼都出了幾種版本。本國力量不夠的如古巴，就委托美國編輯、加拿大排印。