離廣州二十裏的石門有一眼泉水，人稱“貪泉”。據說凡是喝過“貪泉”的人，都要喪失廉潔之性，即使素來潔身自好，也會變得貪婪起來。因此，大凡由石門而過的人，為了標榜清白，寧可忍著口渴，也不敢喝一口“貪泉”。公元402年，東晉王朝的龍驤將軍吳隱之走馬上任，到廣州做刺史，路經貪泉，他偏偏走到泉邊，舀起泉水，一飲而盡。飲罷，還作了一首詩：古人雲此水，一歃懷千金，
試使夷齊飲，終當不易心。
這首詩的意思是說，自古以來，都說誰喝了這泉水，就會生出對金錢的貪欲，但如果讓那清廉的伯夷、叔齊飲了此水，他們是決不會改變自己素潔之心的。其實，這正是吳隱之自己的心誌。
吳隱之如此自信，是因為他長期養成了清廉節儉的習慣。他出身寒素，少年喪父，家道艱難，孤兒寡母常以豆類、鹹菜度日，不時麵臨斷炊的困境。貧苦的生活，磨練了他的品德。他從小孝敬父母，敬重兄長，操行端正，從不貪圖非份之物。因他自幼勤奮好學，博涉文史，兼以儀表堂堂，氣質不凡，被吏部尚書韓伯賞識，封以官爵——奉朝請、尚書郎，後又被封為衛將軍主簿。
吳隱之的官職，本屬清顯之官的範疇，俸祿較多。但他崇尚儉約，僅住著幾間舊房，全家人穿著自家紡的麻布，他自己還穿著帶補丁的布衫，家中所用的柴薪也經常由妻子劉氏自己搬運。
那一年，正是他在大將軍謝石手下做主簿的時候，心愛的女兒要出嫁了，謝石知道吳家一向儉樸，就派遣自家廚子下人準備物品去吳家幫忙操辦婚事。管家看料理得差不多了，第二天一大早，就急匆匆地趕到吳家。到大門口一看，悄無聲息，沒張燈，沒結彩，根本看不到官宦人家喜慶之日的熱鬧情景。
正在管家疑惑不解之時，一個丫環手裏牽著一條狗，從院裏走出來。經了解，才知道是老爺讓去把狗賣掉，換了錢為女兒買點嫁妝的。
吳隱之“賣狗嫁女”這件事，很快在當地傳為佳話，人們都稱讚他的儉樸作風。
後來，吳隱之回建康當官，這時，正值東晉王朝動亂迭起，風雨飄搖之際。達官貴人們，不是沉溺於酒色，醉生夢死，就是朋比為奸，爭權奪勢。在此汙濁不堪的環境中，吳隱之不改清操，依舊保持廉潔儉樸的作風，他所得的俸祿，都與親族平分，共同維持生計。寒冬臘月，吳隱之竟連一床象樣的被子都沒有。衣服換洗時，常常身裹被絮等衣服晾幹再穿。生活的儉樸，幾乎與貧苦庶民沒什麼兩樣，成了人人稱道的俊賢之士。
出任廣州刺史以後，吳隱之越發注重自己的操行。平日吃飯，不沾一點酒肉，僅以蔬菜和幹魚佐餐，家人的衣著，依然是往日的舊衫褲。府內，凡前任刺史留下的帳帷、器服等豪華之物一概撤除，堆放在外麵的倉庫裏。當時，人們紛紛指長道短，說他矯柔造作，博取虛譽，而吳隱之始終不為流言所動，堅持革奢務儉。起初，帳下屬吏以為新任刺史喜愛吃魚，就常常進獻剔除骨刺的魚肉，企圖討好於他。結果，弄巧成拙，反被吳隱之黜降了官職。
東晉時的廣州，並非今天的廣州市，它轄有廣東、廣西的大部分地區，這裏氣候溫暖，物產豐富，其州治南海番禹（今廣州市）又是繁華的貿易中心，各國商船經常帶來珠寶珍異。因此，做廣州刺史，聚斂財富，易如反掌，曆任刺史，也都是發了橫財的。正如人們所說“廣州刺史但經城門一過，便得三千萬”，當他們離任返歸時，往往載回大量奇珍異寶，金銀財物。吳隱之做廣州刺史則恪守節儉，分文不占。一次，吳隱之與妻子劉氏湖邊觀景，劉氏乘興送給丈夫一斤沉香（當地產的熏香料）。吳隱之嫌它奢侈，隨手丟入水中。當他任滿返回建康時，與南來赴任時一樣，依然兩袖清風。
吳隱之的為人使當時正在著手改革的劉裕深深感動，出於敬重和同情，劉裕送給他坐車和耕牛，還要為他建造宅第，他也都一一謝絕了。
不久，吳隱之又被朝廷晉為度支尚書，專掌國家財政收入，這又是一個難得的發財機會。但吳隱之抱定了不取不義之財的宗旨，盡管家空四壁，卻從未染指經手的錢財。他就是這樣身體厲行，節儉一生，屢升官職，不渝清操，那眼貪泉在吳隱之那裏，不再靈驗了。