公元589年，隋文帝楊堅實現了南北方的重新統一。他總結了前人的經驗，認識到勤儉是治國最重要的有效途徑。
為振興國家，他身體力行，勤於政事，儉於自奉。每天一早，便上朝理政，直到過午還不知疲倦；乘車外出途中，遇到有人上書，便親自停下來過問。在生活上他規定從帝王到後宮，服飾器用，務求節儉。妃嬪們的衣服，隻要能穿，就不換新的；宮人們的衣服髒了，都要洗過再穿；車輿上的東西破了，補補之後再用。隋文帝自己的衣服和用物，也是用壞了，隨時送去修補，補好再用。
有一天，隋文帝見到太子楊勇的鎧甲曾精心地裝飾過，很不高興，便把太子叫到跟前，很嚴厲地告誡他說：“自古帝王沒有好奢侈而能長久的。你當太子，應該把儉約放在首位，將來才能繼承好皇位。為了讓你學習我的榜樣，我過去穿過的衣服，你應該各留一件在身邊，經常觀看，以便時刻提醒自己不要奢侈。”
有一次，隋文帝身患痢疾，配些止痢藥，需用一兩胡椒粉，可是，找遍了宮中上下都找不到。又一次，他到災區視察，他拿著老百姓吃的糠給群臣看，痛苦地責備自己無德，表示今後膳食從簡，不吃酒肉。
由於皇帝躬行節儉，使當時社會上也出現了儉樸之風。一般士人平日多穿布帛，裝飾品也隻用銅、鐵、骨、角製造，不用金玉，為國家節省了大量的金錢和物資。
為了提倡節儉，行成風氣，他還從法律上規定，對揮霍無度者，嚴懲不容。
隋文帝還經常派人偵察朝內外正官，發現罪狀便加重懲罰。他痛恨官吏的貪汙行為，甚至秘密派人給官吏送賄，一旦接受，立即處死。
他的兒子楊俊，生活奢侈，被發現，勒令禁閉。大臣楊素認為罰得太重，他說，皇上和百姓隻有一個法律，照你說來，為什麼不另造皇子律？
由於隋文帝在建國初能厲行勤儉，使政治較為清明，階級矛盾相對緩和，人民的負擔比南北朝時期有了顯著的減輕。經濟呈現出繁榮景象。
可惜，隋文帝晚年對自己提出的要求沒能堅持始終。他的兒子楊廣上台後，奢侈無度，不久就被農民起義推翻了。