出外打工的生活，讓洪戰輝更加認識到知識的重要性。在一位熱心老師的幫助下，洪戰輝又重新回到了校園，洪戰輝又把小不點帶在身邊，幫助他在二中附近找了所小學，小不點也開始上學了。迫於生計，他在學校附近的一家餐館做過雜工，每天早上幫助老板洗碗碟，每月老板支付30元工錢，並且可以吃上一頓早餐，中餐他一般不吃，晚上就喝一點稀飯。有的時候，周末時，他還要趕回家中澆灌全家人賴以生存的8畝麥地。
多年的苦難並沒有壓倒這個堅強的小夥子，2003年6月，洪戰輝走進了高考考場。洪戰輝以490分的成績被懷化學院經濟管理係錄取。
為了生活，洪戰輝在保證學習的情況下拚命地掙錢。次年春季開學後，洪戰輝一邊讀書一邊支撐家庭的故事逐漸傳遍校園，同學們自發地幫助他，係領導得知情況後，發起了捐款活動。當係領導將3190元捐款交給洪戰輝時，他卻無論如何不肯收下。最後學校將這筆捐款直接代交了他的學費。係領導問他還有什麼困難？他提出了唯一的要求：想帶妹妹一起來上學！
洪戰輝感動了懷化學院的領導，他們破例同意洪戰輝將妹妹接來，並單獨給他安排了一間寢室。洪戰輝在學院附近的石門小學落實了妹妹讀書這件大事。
2004年的暑假，洪戰輝忙著打工沒有回家，讓同學幫忙把妹妹帶到懷化。新的生活開始了，妹妹很懂事，她聽哥哥的話，盡力幫哥哥做事。哥哥賣電話卡，去女生宿舍推銷不便，她會拿著卡去一個個宿舍叫賣。路上看到空瓶子，她會撿回來。遇到哥哥從市裏進學生用品回來，她也會去幫著搬運。同時，她還學會了做飯，無論多晚，她都會一個人做飯，等哥哥回來。
日子雖然很艱辛，但也很幸福。23歲生日這一天，洪戰輝手機上響起了祝賀生日的歌曲。一打聽是他心手相牽10多年的妹妹為他點的。晚上，妹妹放學回來，還送給他一隻紙鶴，並說：“哥哥，我沒錢，不能買什麼東西送給你，就送這個了……”
洪戰輝的生活從沒希望中走出了希望，父親的病情得到了好轉，母親也回到了家裏，一切都在變好，他的事跡也在感動著周圍的人，並被評選為2005年度感動中國人物。洪戰輝用自己的艱苦奮鬥，自立自強為社會創造了一筆寶貴的精神財富。