董海川是河北省文安縣朱家塢人，生於清嘉慶二年（1797），卒於光緒八年（1882），享年85歲。董海川曾殺人為躲避官司浪跡江湖，曾到過峨眉山，相傳他的八卦掌絕技為道士碧雲、靜雲所傳；也有說是遊方道士避燈俠道人所傳；一說為安徽青陽縣九華山畢霞澄道人（又雲紅蓮長老、雲盤道人）所傳。無論實際情況如何，有一點是確定的：董海川的拳技承自道門絕技轉掌，他所創八卦掌是在道教武術和道教義理基礎上發展起來的。
董海川與楊式太極拳的創始人楊祿禪比較武功，曾經是武術史上的一段佳話。據說兩人連續鬥了三天，但兩人都是內家功夫，其聽勁懂勁的功夫都是一流的，因此，兩人鬥了三天，隻是走圈互相聽勁。按照氣功的說法，兩人身體雖然沒有接觸，但兩人的氣場已經接觸了。為什麼身體沒有接觸呢？因為他們在聽勁時都沒有找到對方的缺陷處，也就無法進攻對方。還有一種說法，兩人鬥至正酣時，楊祿彈突然跳出圈外，一揖之後轉身揚長而去。後來，別人問他什麼原因，楊祿禪說，他董海川若為陰，我能夠對付，若為陽，我也能夠對付，但他不陰不陽，我對付不了。有人說這是楊譏諷董是被閹割的宦官，實際上，楊是指董的功夫已達到化境，無陰無陽，得心應手，隨心所欲，毫無破綻可尋。太極拳理論中的“無形無象，全體透空”，就是說的這種境界。
但是董公是不是“八卦掌（拳）”的始祖或首傳人？“八卦拳（掌）”究竟何時何人所創？在今天這個課題仍未真正解決。
1930年出版的徐哲東先生著的《國技論略》中在談及“八卦掌“的曆史源流時說：“此門拳術，不知創自何時何人。聞有海川者於江、皖間遇一異人傳授此技。”1936年出版的《國術源流考》中說：“八卦拳亦名八卦掌”，“此拳始自何時何人，無可考”。此期間，金警鍾編纂的《國術名人錄》中說：“董海川學藝於安徽九華山中。”1937年出版的任致誠先生著《陰陽八盤掌法》一書中前清文生楊同源的《楊序》裏說：文安任致誠先生“其師為李振清先師（指霸州葦家營人“燕子李”），振清先師與董漢清先師（即董海川），同為董夢麟先師之高足”。任在《自序》中說，“李辭師北旋，董諭之雲：‘前數年，有文安縣朱家塢董老公者，與餘聯為宗族，曾學得此藝，汝到家後，對餘所授之拳如有不明之點，可就彼請益，餘名彼為董漢清。”
九華山，在安徽省長江南岸青陽縣境，是通往墨城的徽城和磁都景德鎮的要道，該山是我國佛寺最多的一山（據說有佛寺三百餘座）。“遇一異人”顯然是遁詞，遇僧道則是可能的，但如說遇僧道，須講其名，說遇異人則可不言其名。遇異人遇僧道，都是“學得此藝”不是創出此藝，此論可成。因此，就是沒有認為董海川是八卦掌的始祖。
三說董海川本有恩師，《陰陽八盤掌法》說是“江南的董夢麟”。此說與《國技論略》說“於江、皖間”，與《國術名人錄》說“於安徽九華山中”所指董海川學藝的地點皆同；《陰陽八盤掌法》中董海川是“學得此藝”的說法，又與《國技論略》《國術名人錄》中的“異人傳授”“學藝”是相同的。