杜心武，別號慎愧，湖南慈利縣人。杜心武的家鄉位於湘黔川交界，雜居著苗、瑤、土家、漢等幾個民族。自古以來，山民強悍勇猛。清朝由於政治腐敗，內憂外患，民不聊生，這一帶匪盜稱雄，打家劫舍，山民們為了自衛，也都舞刀練拳，因此，習武之風大盛。杜心武便是在這種武術風盛的環境中成長起來的。
杜心武為學武拜過好幾個師傅，但真正讓他成為一代大俠的卻是江南怪俠——徐矮師。杜心武初見徐矮師時，想不到江南怪俠竟是一個普通的矮人，內心冷了半截。“如此矮人，能有了不起的本領嗎？”心裏很是疑惑。
徐矮師係貴州人氏，其真實姓名無人知曉，因他個子矮小，人稱徐矮子。這年杜心武滿十四歲，他問徐矮師：“您老有什麼本領，我可以討教嗎？”徐矮子說：“我平庸得很，有啥子本領喲！”杜心武想起介紹人王拳師的囑咐：“千萬不要怠慢他，免得失之交臂。”半個月後，也不見徐矮子賜教，杜心武又不便催問，隻好自己每天操練，徐矮子坐在門檻上抽煙，似看非看，一言不發。
如此過了半年，杜心武不知他葫蘆裏麵賣的是什麼藥。一天，杜心武突然朝徐矮子跪下叩頭，哀求道：“師爺！師爺！您老人家可憐可憐我吧！、我隻求您老教我一點點拳法，稍有進益，我終身銘感不忘！”這次徐矮子沒有生氣，示意杜心武起來。徐矮子敲敲煙袋說：“就先教您練練自然門的內圈法吧！”杜心武將信將疑地應允了。
如此練了三個月，杜心武認為照這樣走圓圈，不知要走到何年何月？因此他要求徐矮子再教些別的。徐斥責道：“你不要小看這內圈法，身、步法與意氣相依，須循序漸進，否則難以練外功。”杜心武不以為然，隻是默默地呆望著徐矮子。徐已看出他的心思，就對杜心武說：“不信，就來試試！”杜心武早就想看看師父的本領，隻是不好啟齒。今見師父自己提出，正合他的心意，連忙問道：“師父！怎麼試法？”徐矮子說：“你來打我嘛！”杜心武高興非常，把手一拱，一個箭步跳了上去，對準徐矮子揮拳便打。不知怎的杜的拳頭雖很厲害，一到徐矮子身上就很滑溜了。他用走內圈的步法，杜心武拳拳落空。
徐矮子也不反擊，卻含笑說：“你那拳頭太小了，不頂用，拿個家夥來打我吧！”杜心武馬上從裏麵搬出兩口鋒利的大刀，說：“師父，您選用一把吧！”徐矮子白了一眼說：“我要那玩意何用，這根煙袋就綽綽有餘了！”杜心武細看那根煙袋，不到尺餘長，又怎能當武器使用呢？焦慮地說：“師父，萬一有個三長兩短，如何是好？”徐矮子用激將法道：“不信就試試，盡管使勁砍來，不礙事的！”杜心武站好架式大喊一聲：“看刀！”“喀嚓”一聲，明明是對準徐矮子砍的，卻把旁邊一張四方桌砍成兩半。轉頭去尋師父，隻見徐矮子泰然自若地蹲在方凳上吸煙。杜心武又橫刀一掃，再定睛一看，徐矮子仍蹲在方凳上吸煙。杜心武傻眼了。他丟刀跪在地上，“嘭、嘭、嘭”連叩了三個響頭，心服口服地說：“師父，我算是開了眼界呀！”徐矮子默默地點了點頭：“嗯，這是自然門中的輕功！”從這天起，杜心武不再心猿意馬，專心致誌地從基本功“走內圈”練起。從此功夫日進，曆經數年終於練成自然門的大部分功夫。
一天，徐矮子喚過杜心武，語重心長地說：心武，你的功夫日趨成熟，一個人可以闖天下了，你不要以為我傳給你的就是“神授”，就不取他人之長了。那樣，你將來是會吃虧的。望你做人光明磊落，嚴守武德。遇事要三思而後行，切記：謙受益，滿招損。啊！我現在要去會會北方的友人了……徐矮子對杜諄諄教誨了一番，就告別而去，匆匆消失在崇山峻嶺之間。