1889年，杜心武滿20歲了。他在四川度過了幾年保鏢生活，愈幹愈覺得前途渺茫。當初他自薦保鏢，是為了弄幾個盤纏回家，幾年中的所見所聞，令人忿忿不平之事太多了。馬幫商賈之間爾虞我詐，販毒走私者如行屍走肉，強盜土匪殺人越貨，保鏢同行間相互嫉妒，不是爭名，便是奪利。加之他性格豪爽，為人耿直，不但強盜恨他入骨，連某些鏢師也容他不得。
杜心武本是個有抱負、有誌向的青年，他痛感到自己在江湖上保鏢玩命，實在難以幹出一番事業，因此他決定辭去保鏢之職，回慈利老家。
1900年，杜心武到達日本，考進西京帝國大學，專攻農科。他選學農業，是為了改變自己家鄉刀耕火種式的落後的農業生產方式。杜心武與湖南桃源人宋教仁既是留日同學，又是同鄉，兩人交誼深厚。經宋教仁的介紹，杜加入了同盟會。為了防止清朝密探的暗害，他肩負起保衛孫中山的重任。同時保護孫中山先生的還有長沙的王潤生。
杜心武回國後曾在北京農業傳習所擔任氣象學教授，後當過故宮博物院保管員，後來又任北京西郊實驗農場技正（相當於現在的工程師）。在北京期間他先後收了幾名徒弟。第一個便是農大畢業的學生萬籟聲。
萬籟聲早從一些留日歸來的學生那裏，聽到關於杜在日本的傳聞。他第一次慕名去拜訪杜心武時，隻見杜是個中等個子，身體單單瘦瘦，不禁暗中猜疑。寒暄一陣後，萬籟聲便對杜心武說：“我想和您老試試手，不知先生意下如何？”杜心武謙遜地說：“我許久沒有練武了，恐怕手腳生疏，試試也可，頂不得真的。”兩人站好，相互抱拳施禮，杜心武跨弓步兩手夾肋提氣運意。萬籟聲見杜心武此刻神態與剛才迥然，兩眼光亮照人，在提氣時，身上的衣服像有一股風吹起，這是內氣發出運至外功。萬籟聲是學過拳的，不禁駭然。他收起架勢，恭恭敬敬地拜杜為師。杜心武見萬籟聲心有靈犀，也就收下了他。萬原來武術就很有基礎，自跟杜心武學藝後，如虎添翼，在杭州比武，曾獲冠軍，成為全國有名的武術家。
不久，又來了一個投師的青年叫郭岐鳳。郭從小習武，有十多年的武功底子。他聽說杜心武威震扶桑和上海，專程前來拜見。杜心武想測試一下他的功夫深淺，說：“你先表演一套拳路給我看看。”郭岐鳳性格耿直，不懂客套，馬上將衣服一脫，光著膀子，在院子裏打起拳來。一路拳打完，塵土飛揚，凡腳蹬踩過的地方都陷了進去，將一個平平坦坦的院子弄得坑坑窪窪。杜心武會意地笑了笑，卻不讚一詞，郭岐鳳抹去額汗，心中很不自在。他對杜心武說：“先生有何見教，學生願意領受。”杜心武指著坑坑窪窪的院子說：“打得嘛，不算壞。可惜把我的院子給弄糟了。”郭岐鳳忙說：“您別急，我去拿鏟子來弄平。”杜心武攔住他，走上坪中左一腳刮，右一腳鏟，一會兒院子便又平平坦坦了。郭岐鳳走到杜心武刮鏟過的地方，用腳一蹬，堅如硬石！
1927年，杜心武到河南擔任農業實驗長的會辦。河南是我國傳統武術之鄉，舉世聞名的少林寺就坐落在中嶽嵩山的少室山下。少林寺又以少林拳著稱於世。杜心武一到河南，便去少林寺“取經”，這也是他多年來的夙願。