中國是世界上著名的文明古國。在全世界所有的國家中，中國是唯一的有長達幾千年的延續不斷的教育傳統的國家。這個傳統當然隨著曆史的發展而演變，到了19世紀末年，終於來了一個大轉變：西方的資本主義教育製度傳了進來，到現在也已有將近一百年的曆史了。這個新教育製度，在中華人民共和國建立以後，雖經改造，基本上被保留下來。它起了很大的作用，但不能說完美無缺。為了適應社會主義建設的需要，重新對中國古今教育製度做一個全麵的、實事求是的檢查，顯然是非常必要的。這個檢查目前還隻能非常簡略。
中國曆史上的教育製度
中國幾千年的教育製度，從組織結構上來看，大體上可以分為兩類：一官，一私。遠古時期，渺茫難窺，這裏不談。公元前三千紀末到公元前二千紀中，夏代已有“庠”“序”“校”三種學校。到了公元前二千紀中葉至末葉的商代，又增加了“學”和“瞽宗”。“學”有大小之分。除了訓練學生祭祀和打仗之外，還進行讀、寫、算的教學。西周集前代之大成，初步具有了學製係統。學製係統分國學與鄉學兩類。國學是中央官學，鄉學是地方官學。國學分大學與小學兩級。大學中有天子設立的五學和諸侯設立的泮宮。
鄉學中有塾、庠、序、校之分。這樣一套製度對其後的中國教育有深遠的影響。我國古代一直沿用此製，稍加變化，改換一些名稱。西周國學的教育內容包括四個方麵：三德、六行、六藝、六儀，其中六藝是最基本的。所謂六藝指：禮、樂、射、禦、書、數。從字麵上也可以看出來，這裏麵文武兼備，知識與技能並舉。這種教育製是密切為當時的政治服務的。鄉學以社會教化為務，內容有六藝、七教、八政以及鄉三物等。總之，西周的教育已由殷商的宗教武士教育，轉變為文武兼備的教育。
秦代實施以吏為師、以法為教的文教政策，是學校教育的一個倒退。
到了西漢，漢武帝正式製定了博士弟子員製度，興辦了太學。這在教育史上是一件大事。漢代官學分中央官學與地方官學兩類，這裏明顯地受了西周的影響。
魏晉南北朝時期，封建官學時興時廢。
到了唐代，在初唐的一百多年內，生產發展，經濟繁榮，成為世界上一個，也許是第一個強大的帝國。統治者對教育特別重視，官學達到了相當完善的地步，為以後的官學製度奠定了基礎。這時的官學仍然分為兩級：中央官學和地方官學。與前代不同之處在於組織更細致了，內容更豐富了。中央官學中的國子學、太學、四門學、廣文館都專修儒經。這可以說是唐代教育的主幹。此外還有專修律學、算學、書學的學校，醫學校，卜筮學校，天文、曆算、漏刻學校，獸醫學校，校書學校，等等。另外還有一些特殊學校。所有這些學校目的都是為當時的政治經濟服務的。在教學行政方麵，唐承隋製，設立國子監，管理六學，以祭酒為教育最高長官。國子監的職能一直保留到清代學部成立。不過明清兩代，國子監常與國學、太學混稱。
宋代的官學對學生入學資格逐漸放寬，教育對象不斷擴大，學校類型增加了，教學內容擴大了，增設了武學和畫學。
元代對我國古代地方官學有特殊貢獻，創設了諸路陰陽學，發展了天文、曆算等科技教育。又創設了社學，以滿足農業的需要。此外還創設蒙古國子學與回回國子學。
明承元製，仍設社學，但以教化為主。國子學以學習儒家經典為主。
地方官學，除治經外，禮、樂、射、禦、書、數還設科分教。
清代教育製度多承前代舊製。國子監生的對象範圍比以前更寬。地方官學比較普遍。教學內容仍以儒家經典為主。另設覺羅學、旗學、土苗學等等。雍正、乾隆還設有俄羅斯學館（堂），教漢滿子弟習俄文。