懷王被秦國扣留後，楚頃襄王即位。開始時，他為了給懷王報仇，實行一段聯齊抗秦政策，但是令尹子蘭等奸人始終與秦國暗中勾搭，秦王采取硬兼施的手法迫使頃襄王就範，居然當了秦國的女婿，在這種嚴峻形勢下，屈原不顧個人安危，挺身而出，給頃襄王寫奏章揭露親秦派的陰謀，勸頃襄王堅決抗秦。但奏章落到了令尹子蘭手裏，他和靳尚一起到頃襄王麵前編造謊話陷害屈原。腐敗無能的頃襄王下令撤掉屈原三閭大夫的官職，把屈原放逐到江南去。屈原懷著無限的悲憤心情，長期流落在沆水、湘水一帶。
在巨大的困頓中，屈原愛國愛民之心愈堅，用深厚的感情寫下了一篇篇光輝的愛國詩篇。公元前278年春，秦國軍隊攻陷了楚國京城郢都。聽到這個不幸的消息，屈原感到楚國的滅亡已無法避免，於是懷著無限悲憤又無限留戀的複雜心情，於五月初五投汨羅江而死，據說以後每年五月初五那天，我國人民都要吃粽子、劃龍舟，就是為了紀念這位偉大的愛國誌士。1953年，屈原還被列為世界文化名人，被印上了郵票，使他成為世界各國人民所尊敬愛戴的中華民族優秀曆史代表人物。文天祥留取丹心照汗青宋朝之後，在抵禦外侮之中，有一首名詩一直為人們所傳誦，激勵著人們戰鬥的勇氣。
過零丁洋辛苦遭逢起一經，幹戈寥落四周星。
山河破碎風飄絮，身世浮沉雨打萍。
惶恐灘頭說惶恐，零丁洋裏歎零丁。
人生自古誰無死，留取丹心照汗青。
這首詩為南宋丞相、我國著名民族英雄文天祥所作。文天祥的一生，正如詩中所寫：“留取丹心照汗青”，英名永垂史冊。
文天祥（1236一1283）字履善，一字宋端，號文山，吉州廬陵（今江西吉安）人。文天祥20歲時到當初的京城臨安（現杭州市）參加進士考試，當時南宋的理宋皇帝和王公大臣，政治上腐敗，生活上窮奢極侈，醉生夢死，麵對元軍即將發動的侵略毫不覺悟，隻想割地賠款求和，苟且偷安。文天祥看到這種形勢，憂心忡忡，於是在試卷中提出改革政治的主張，在“禦試策”中，分析了國家貧弱的原因，提出要發揚“君子以自強不息”的精神，建議皇帝和官吏認真辦事，任用賢才。皇帝看了試卷，十分讚賞，於是親自批為“第一”，文天祥中了狀元。但是皇帝並沒有重用文天祥，也沒有實行他的建議，隻讓他到地方上當了一名小官。以後，文天祥憑著自己的才幹，先後擔任瑞州知府、寧國知府、平江知府、江西安撫大使、浙西浙東製置使等職。
1276年正月，元軍打到臨安三十裏外的皋亭山。在這危急的時候，文天祥為了挽救國家，不顧個人安危前去元軍談判，朝廷命他為右丞相、樞密使，文天祥一心隻想抗戰，談判不過是緩兵之計，因此，他到元軍營中大義凜然，提出談判的首要條件是元軍退兵到平江或嘉興。元軍元帥伯顏要文天祥投降，文天祥莊嚴地表示：“我早就準備一死報國，刀鋸、鼎鑊（下油鍋），沒有什麼值得畏懼的！”伯顏無可奈何，下令將文天祥拘押起來，送回北方。
文天祥在被押送去北方的路上，伺機逃走。在由北方逃回南方的路上，文天祥經過了九死一生的磨難，這段經曆。
在他的《指南錄後序》中有詳細的記載。“嗚呼！予之及於死者不知其幾矣。詆大酋當死；罵逆賊當死；與貴酋處二十日，爭曲直，屢當死；去京口，挾匕首以備不測，幾自剄死；經北艦十餘裏，為巡船所物色，幾從魚腹死；真州逐之城門外，幾彷徨死；如揚州，過瓜州揚子橋，竟使遇哨，無不死；揚州城下，進退不由，殆例送死……”文天祥雖然經過九死一生的磨難，但是抗元之誌沒有絲毫的動搖，繼續領兵抗元，直至海豐一戰被俘。
文天祥被元軍送到大都後，元朝統治者很想利用他的聲望和才幹來加強自己的統治，於是千方百計勸文天祥投降。起初，元朝派已投降的丞相留夢炎勸降，被文天祥痛罵一頓；接著，元朝又派宋朝恭宗皇帝趙顯來勸降，文天祥一見趙顯就高呼“聖上請回”，使趙顯無話可言，隻好灰溜溜地走了。以後元朝平章（宰相）阿合馬又來勸降。阿合馬一見文天祥，就要文天祥下跪，文天祥昂然回答：“南朝宰相見北朝宰相，為什麼要跪？”阿合馬啞口無言，便對兩旁的人說：“這個人的生死還得由我。”文天祥聽了大怒：“要殺就殺，說什麼由你不由你！”阿合馬自知無法使文天祥屈服，隻好走了。
元朝統治者見文天祥不投降，就將他關在土牢之中。土牢裏陰暗潮濕，夏天悶熱得透不過氣來，下了雨，水流進土庫糞與便，死耗子混在一起，臭氣衝天，冬天土庫裏凍得如同冰窯，有時竟無法睡覺。文天祥在敵人的長期折磨下，過著非人的生活，但是他堅貞不屈，毫不動搖，並在牢中寫下了世所傳誦的《正氣歌》。