1973年12月八大軍區司令員對調以後，好幾個大軍區通過召開黨委擴大會議等方式，揭發有關同林彪集團鬥爭中的人和事。主要對象是幾位大軍區領導幹部。到1974年5月，在王洪文主持下，由當時的中央組織部部長郭玉峰具體負責，在釣魚台成立兩個小組，從大軍區會議簡報、大字報彙編、各種揭發材料、林彪死黨的筆記本和交代材料、九屆二中全會記錄及新華社《國內動態清樣》等，分頭整理選編材料。主要內容是林彪反革命集團從1970年九屆二中全會以後到“九一三事件”之前這一段時間裏，到廣州軍區、福州軍區、南京軍區以及蘇州等地活動的情況。材料涉及十大後擔任中共中央副主席的北京軍區司令員和上述幾個大軍區的領導幹部。到7月，王洪文把這些所謂軍隊領導幹部與林彪關係的材料報送給毛澤東，並發給政治局委員。7月間，江青對人說這些人問題嚴重，唆使他們向毛澤東報告。8月中旬，王洪文主持召開軍隊高幹會（亦稱大軍區司令、政委會議），各大軍區司令員、政委出席。王洪文不向到會成員傳達毛澤東的重要指示，對幾位同誌的自我批評不置可否，把會議的氣氛搞得十分緊張。
鄧小平等9月4日乘陪同多哥共和國總統納辛貝·埃亞德馬將軍一行會見毛澤東的機會，在會見後報告了軍隊高幹會的情況。毛澤東作了重要指示。他還說，都是一些老問題了，在會上講也可以，寫出來印發也可以，不寫也可以。不要那麼挖苦，不要強迫人家做檢討，不要搞得那麼緊張，傳達範圍也不要太大，檢討不要發下去。毛澤東這樣說過以後，王洪文不能再向大軍區司令、政委封鎖毛澤東指示了。在後來開會時，王不得不把毛澤東8月間幾次談話中所作的指示向大家傳達。
關於會議的開法，毛澤東指示：我看找他們來。不要一個一個，各大軍區司令員、政治委員都來，一道談一下。聽說會議氣氛緊張，他特別交代，每個同誌發言時不要插話，發言後都要鼓掌歡迎。
關於問題的性質和程度，毛澤東說：除若幹同誌外，有少數同誌或多或少有些問題。又說，各地大字報揭露的都是老賬。這些人有錯誤，揭一揭也好。
毛澤東回顧了同林彪集團鬥爭的曆史，肯定打招呼的作用。毛澤東說：你說在廣州做準備，為什麼後來林彪又不敢去了呢？往北跑了呢？就是因為我打了招呼，他們聽了我的話，開了四千人的幹部大會把我的話透出去了，是顧同舟把消息報告了，林彪就往北跑了。毛澤東就此重申一條政策界線：還是我周遊曆國的時候說了的，以那個時候為界。也就是說，在1971年8月中旬到9月12日毛澤東在外地巡視期間談話，向黨內軍內打招呼，是一條界線。
關於對人的方針，毛澤東重申要實行懲前毖後、治病救人的方針.一棍子打死就不好了。允許人家改正錯誤嘛，要給人家機會。對有些同誌要看幾年。使到會同誌得到解放。會議進行過程中，毛澤東於9月8日對李德生的信作了批示：“已閱，改了就好。”說明對李德生被誣為“上了林彪賊船”的懷疑，從根本上已經被排除了。
最為重要的一條，是毛澤東對今後全黨全軍全國總方針的指示：“無產階級文化大革命，已經八年。現在，以安定為好。全黨全軍要團結。”
毛澤東的“八月指示”，其中心思想是安定團結。它產生的直接結果，一是各大軍區司令、政委會議在正常的、團結的氣氛中於9月10日結束；一是四屆全國人大的召開重新提上了日程。毛澤東8月間的幾次談話，對八大軍區司令員對調及其後在“批林批孔”運動中進行的軍隊高層清查工作作了一個基本總結，從而打碎了江青集團“點火放炮”、“放火燒荒”，妄圖搞亂軍隊，整掉一批軍隊領導幹部的迷夢，也中止了他們繼續利用“批林批孔”運動篡奪黨政軍最高權力的部署。
到這時，毛澤東和“四人幫”的矛盾上升，達到“文化大革命”以來所沒有過的高點；反之，毛澤東和周恩來、葉劍英、鄧小平的關係卻走出了低穀。他決心依靠周、葉、鄧來結束“文化大革命”，實現安定團結的局麵。這時，中國政治和社會走向，是從大亂走向大治，是從政治運動恢複到正常秩序，從而為1975年整頓的進行提供了不可缺少的政治環境。