“不，我沒有變！”辛棄疾爭辯道。
劉瞻笑得更厲害了。他打趣道：“沒有變？那你為啥到京城來考進士？看你還是這般少年氣盛！”
辛棄疾不作聲了。他感到自己和劉瞻、黨懷英的距離已經很遠，他們根本無法理解自己的思想感情，更不可能了解自己這次來燕京的真實目的。既然如此，又何必再同他們爭辯下去呢？
考試的日期巳經迫近。黨懷英整天關在房裏看書，作考前的最後準備；而辛棄疾卻和劉漢整天在燕京城裏城外進行調查研究：哪兒有兵營，哪兒有倉庫，哪兒有橋梁，哪兒有寺廟……他們都作了認真細致的觀察，並且在一方白絹上標下了記號。他們還特地到窮街陋巷去看看一般城市貧民的生活，聽聽他們對於現實生活的反映。他們得到的印象是：即使在女真族統治者的心髒地區，老百姓也同樣是困苦不堪，怒火滿胸，忍無可忍了。
考試揭曉，辛棄疾和黨懷英都沒有考中。辛棄疾本來誌不在此，當然若無其事;黨懷英卻是抱著很大希望來的，看見榜上無名，不免垂頭喪氣，悶悶不樂。
這時，辛讚因為給金人出力有“功”，已經升任開封府（今河南省開封市）的知府。辛棄疾盡管對辛讚的行為非常不滿，但因開封過去是宋王朝的京城，他和劉漢商量，還是決定借探親為名，到那兒去走一遭，以便沿途觀察一下中原特別是黃河一帶的形勢。黨懷英一則因為落第沒有興致，二則也覺得同辛棄疾尤其是劉漢越來越格格不入，自回家鄉山東去了。十六年以後，他才考中了進士，靠著無恥的奴顏婢膝，在女真統治集團裏做了大官，成了女真奴隸主的幫凶。這卻是後話了。’
劉漢和辛棄疾從燕京出發，兩人曉行夜宿，一路觀察過來。女真統治者的殘暴，漢族廣大人民的困苦，到處都和山東、河北的情況一樣，給辛棄疾留下深刻的印象。每當經過“八字軍”當年同金兵鏖戰過的地方，劉漢總是熱情洋溢、娓娓不倦地給辛棄疾講述當時的真實情景，使辛棄疾也仿佛沐浴在紛飛的戰火之中，騎著駿馬，舞著寶劍，同金兵作殊死的搏鬥……
這天下午，他們到達了黃河北岸。
一輪紅日照耀著遼闊無垠的中原，也照耀著直上白雲間的黃河。大地是黃色的，河水也是黃色的，但在陽光的照射下，它們全都變成了桔紅色，紅得幾乎有點耀眼。塞外吹來的寒風仍然是這樣的刺骨，黃沙不時卷地而來，飛起，落下，又飛起……天蒼蒼，野茫茫，那景象真是雄渾極了，壯麗極了。
“這就是黃河，它日夜奔騰，一瀉萬裏，東流入海。咱們的祖先就是喝著黃河的水成長壯大，一代一代傳下來的啊！”劉漢又是讚歎、又是悲憤地說道，“在這裏，就在這黃河邊上，我們的‘八字軍’曾經飲馬、殺敵。多少個飛沙走石的白天，多少個披星戴月的黑夜，我們在這裏同金兵浴血奮戰，一個弟兄倒下來了，又一個兄弟衝上前去！可是，直到今天，敵人的鐵蹄還踐踏著這塊美麗的土地，蹂躪著咱們的父老鄉親！孩子，黃河的水，流不盡咱們的血和淚，也洗不盡咱們的仇和恨啊！”辛棄疾默默地望著黃河，靜靜地聽著劉漢的話語，不禁流下了悲憤的眼淚。
“孩子，別哭劉漢撫著辛棄疾的肩頭，“總有一天，咱們會重新成為這塊土地的主人的！過河吧！”
兩人走到渡口，隻見一隻孤零零的渡船停泊在岸邊。渡船上的老艄公招了招手，讓他們上了船。
渡船很快就駛進了洶湧的急流。辛棄疾放眼望去，啊，那山丘般的巨浪，仿佛猛獸似的，一個接一個地撲上前來。渡船一會兒被掀到浪峰之上，一會兒又墮入漩渦之中；然而它仍然在不停地前進，前進。辛棄疾望了望老艄公，老艄公始終不動聲色。他一麵搖櫓，一麵漫不經心地問道：“客人，過河到哪兒去？”
“到京師。”劉漢隨口應道。
“京師？”老艄公驚異地問道，“你是說，到開封府嗎？”
“對。”
“可那兒早就不是京師了！”
劉漢猛省，笑道：“你看，我還總隻記得它是咱們的京師。”
老艄公歎了一口氣：“是啊，那巳是二十多年前的事情了！”
“老鄉，你在這兒擺渡有多少年啦？”劉漢問道。
“二十多年啦！還是這條修了又修、補了又補的船！”老艄公搖過了急流，感歎地答道。
“二十多年？”劉漢自言自語道。他情不自禁地向老艄公望了一眼，啊，這張臉龐似乎是在哪兒見過的呀！
老艄公搖櫓的手漸漸慢了下來。他也不時打量著劉漢，間或半閉著眼睛在追想著什麼。一刹那之間，他突然放下了櫓，奔到劉漢麵前，興奮地問道：“老弟，你當過‘八字軍’？”
劉漢警惕地望了望對方，反問道：“‘八字軍’？”
老艄公笑道：“別瞞我了，我知道，你還負過傷！”
“哦？”劉漢更加驚異了。
“劉漢老弟！”老艄公叫了起來，“你忘了嗎？你負傷之後，還是我用這條船把你和護送你回家的弟兄們偷偷渡過河的呢！”
劉漢的記憶完全被喚醒過來了。他一把抱住了老艄公，狂喜地叫道：“趙大哥，真的是你嗎？”
“還會是假的？！”
“一直在這兒擺渡？”
“對，一直在這兒擺渡。”老艄公坐了下來，歎了口氣，接著說道，“擺渡啊，擺渡啊，總盼望有這麼一天，能夠親手把咱們的隊伍渡過黃河，直搗金人的老巢！那年，聽說嶽飛將軍率領的嶽家軍快打到汴京了，我就日日夜夜在南岸的渡口等呀，等呀，最後還是沒有等到。後來人家告訴我，說嶽將軍被奸臣殺害了！打那以後，我還是在等，一年，兩年，八年，十年，到現在又整整等了十五個年頭！老弟，你看，我頭發等白了，胡子也等白了，可是咱們大宋的軍隊始終連個影子也看不到呀！”
劉漢望著須發盡白的老艄公，難過得低下了頭。
“老弟，”過了好一會，老艄公問道，“這些年來你在哪兒？這次幹什麼到京師去呢？”
劉漢歎息道：“說來話長啦！大哥的家還在南岸嗎？”
“對，還是那兩間修了又修、補了又補的破草房。”
“好吧，今晚就在你那兒過一宿，咱哥倆好好談一談！”
船在南岸的渡口停泊下來。老艄公把劉漢和辛棄疾接到自己的家裏。深夜，辛棄疾躺在床上，隻聽得老艄公和劉漢兩人在隔壁屋裏談著，談著……屋裏是熒熒如豆的一燈，屋外是洶湧澎湃的黃河。在沉沉的暗夜裏，河水猶如重錘擂著戰鼓，隆隆作響。“啊，黃河，掀起你的怒濤，發出你的吼叫，喚起你的子孫去同敵人決一死戰吧！”辛棄疾的思潮如黃河的波濤翻騰起伏，不知到什麼時候才進入夢鄉……