八 滁州前線
辛棄疾穿著便服，帶著下屬範昂等人在滁州街道上巡視，這是他來到滁州擔任知州第二天的事情。
說是街道，其實並不確切。坑坑窪窪的土路兩邊，零星地蓋了些草頂葦牆的窩棚和東倒西歪的草房。沒有雞鳴，沒有狗叫，隻有那燒焦了的房屋、大片的瓦礫場和街心殘存的幾塊石板，在默默無言地告訴人們，這兒曾經有過寬闊繁華的街市。女真統治者一次又一次燃起的戰火，把淮河前線的重鎮滁州，糟蹋成了什麼樣子啊！
戰火也把滁州人民逼到了死亡的邊緣。他們骨瘦如柴，衣衫襤褸，三三兩兩在瓦礫場上翻揀著，搜尋著。他們明知道這樣做可能是徒勞的，但還是抱著一線希望——也許能找到一兩件戰火之下幸存的雜物，去換回一點點可供溫飽的東西呢！然而大部分人已經失去了信心，他們瑟縮地蹲在斷牆旁邊，從早春二月的無力陽光那兒吸收一點溫暖，來彌補衣著的單薄;有些年輕人幹脆脫下了拖拖掛掛的破衣，尋找藏在衣縫和破棉絮裏的虱子，然後把它們掐死。
愈向前走，辛棄疾愈感到腳步沉重。
上任以前，辛棄疾也想過，滁州經過幾次戰火，肯定受到相當破壞，然而眼前的現實，卻比他原來想象的還要困難十倍！現在他明白了，為什麼當朝廷任命他做滁州知州的時候，有些主和派大臣給他譏諷的冷笑，有的以祝賀為名，挖苦地說道：“哈哈，此番老弟到滁州去，一定是可以大顯身手了！”……
被困難嚇住了嗎？不！決不！
辛棄疾把胸一挺，指著前麵一戶人家，對範昂等人說道：“走，去跟鄉親們聊聊！”
在一座破爛的茅棚前麵，一位老人帶著兩個青年正在編織蘆席。他們是這樣的專心致誌，辛棄疾等人走到麵前，他們還沒有覺察。
“老鄉，”辛棄疾輕輕地問道，“準備蓋新房嗎？”
老人一抬頭，看見幾個穿著比較整齊的外鄉人，怔了一下，立即冷淡地反問道：“新房？說得倒好聽！欠官府的稅款都交不出來，還談什麼蓋新房！”
“欠官府多少錢啊？”
“十五貫！”
辛棄疾望了望範昂，又問道：“如果官府不要你還呢？”
“你這位客人真會說笑話，哪有這樣的好事！”老人憤憤地說道，“就說是不要還，我們一家飯還吃不飽，衣還穿不周全，你說能蓋得起新房嗎？！”
“如果吃飽穿暖有餘錢了呢？”
“也不蓋！”
“為什麼？”
老人有點不耐煩了：“客人好不曉事！金人一動刀兵，哪次不是從這兒過？人家還沒來，官軍就逃得沒影兒了，倒黴的總是我們百姓！你倒說說看，蓋了新房能保得住嗎？到頭來還不是給金兵一把火燒個精光！我老了，這樣的事也見得多了！”
辛棄疾找不到適當的話來跟這位老人家說，默默地走開了，心裏感到非常難過。老人也仍然埋著頭編他的蘆席。
幾個人走了一段路，登上了滁州城頭。城牆也是殘破不堪，大部分城垛都巳經倒塌了。城外的田野上看不到什麼人在耕作，隻有西南方向靠近琅玡山的一塊地方，看去麥苗青綠，樹木蔥蘢。辛棄疾驚訝地想道：這是什麼村莊呢？
中午時分，辛棄疾回到了滁州衙門。吃過飯，他把僚屬召集起來，談談上午的觀感，研究今後的措施。
一個僚屬感歎地說道：“難啊，百廢待興，千頭萬緒，真不知從何處著手！”
“戰火過後，一片荒涼，民不聊生，饑寒交迫。滁州這兒，向來是個危險、貧困、難以治理的地方啊！”範昂十分同情這位新來的年輕上司的處境。
辛棄疾想，要把這地處前沿的破城，治理成為抗擊金人的堡壘，首先就得讓老百姓有吃有穿，精神振奮。於是開口問道：“老百姓欠官府多少錢？”
“五千八百貫。”管錢糧的僚屬作了回答。
辛棄疾當機立斷，對範昂說道：“請你起草一封奏章，請求朝廷同意把這筆欠款給免了。另外，再請求朝廷減少這裏常年的賦稅。”
“是”
“還有，”辛棄疾指示道：“明天出一張告白，就說凡是逃亡出去的，希望他們趕快回來：沒有田地的，由官府將無主荒田租給他們；缺少農具、雜畜和種糧的，由官府貸給他們;要蓋房屋的，官府也可以借錢給他們。”
“是”
第二天天還沒亮，辛棄疾換了一身便服，騎上耿京當年的坐騎，佩戴著劉漢贈送的寶劍，向城外西南方馳去。
一路上都是光禿禿的山頭和荒蕪的土地，使辛棄疾回想起當年走過揚州一帶的情景。“不能再讓金兵在這兒踐踏了，應該采取哪些措施呢？”想著，跑著，不知不覺進入了一大片青綠的麥田之間，好一派勃勃的生機啊！辛棄疾暗暗思忖：這大約就是昨天在城頭看到的那塊綠洲了。
烏龍駒穿過了麥田，來到了一個青山環抱的村落。隻見村前的廣場上圍了不少人，人群中不時爆發出一陣陣喝采聲。辛棄疾立刻下馬走近前去，想看個究竟。
人們圍了一個圈子，圈子裏有個近四十歲的大漢在舞動一把大刀。那刀象風車似地旋轉，真個是水潑不進，針插不進。舞到後來，隻見人在騰躍，大刀卻剩下了一團白光。眾人喝聲采，那大漢便收住了大刀，另幾個年輕後生又接上去揮舞一番。這樣接連有十來個人上場，在頭一個大漢的指點下，非常認真地練習著。
辛棄疾擠在人群當中，也不斷地喝采。開始人們沒有注意他，後來那個大漢發現來了個陌生人，便走過來，把辛棄疾上下打量了一番，盤問道：“你是什麼人？”
“過路的客人。”辛棄疾微笑道。
人們聽辛棄疾說的一口外鄉話，都警惕地圍了上來。
“這人說不定是女真的奸細！”有人表示懷疑。又一個說道：“不象，要是女真的奸細，哪敢大白天騎著馬闖到這兒來？”
“嘿，好大的膽子，還帶著家夥呢！”
“……”
有人對大漢咬了個耳朵，大漢便對辛棄疾喝道：“不管你是什麼人，跟我們到村子裏走一遭！”話剛說完，幾十個人擁了上來，把辛棄疾推推搡搡地帶進村去。辛棄疾也不聲辯，隻是跟著走。
這是一個很大的莊園，背後緊靠琅玡山，前麵是一條寬闊的護莊河，隻有一架吊橋可以進出。辛棄疾心裏想，這肯定是一個財主的莊園。
莊園裏麵，形勢險要。房屋都建造在曲曲折折的山穀裏，門前一律插著兵器。山穀中間，開了不少梯田，麥苗長得一片青綠，茁壯可喜。
走到一座茅草屋前，人們都停下了腳步，把辛棄疾圍了個水泄不通。
“你到底是什麼人？”那大漢握著大刀，厲聲問道。
辛棄疾知道不說出身份，還要糾纏下去，便不慌不忙地從腰間解下滁州知州的印章，和藹地說道：“我就是剛剛上任的知州。”
人群中發出了驚詫聲，大家在竊竊私語。
大漢稍稍客氣一些，說道：“既是本地知州，屋裏請坐。”
辛棄疾笑道：“不必了，鄉親們都在這兒，好說話嘛！”
“有什麼話好說？！”一個老年農民，生氣地把拐棍朝地下一敲，冷冰冰地說道，“要我們還官府的賦稅，對不起，一文錢也沒有！”
辛棄疾笑起來了：“老人家，幾時見過當地知州一個人出來向種田人要賦稅的？”
“那你是幹什麼來了？”人們七嘴八舌地問道。
“我是出來看看的。”辛棄疾解釋道，“現在朝廷把這裏的事情交給了我，我應該出來察訪一下鄉親們的疾苦嘛！”
大漢衝口說道：“疾苦？就是三天三夜也說不完，吐不盡！不過，說給你們做大官的人聽，又有什麼用處？！金兵沒來的時候，你們就一個勁兒地要這個捐，催那個稅，一個吃不飽的知州走了，又來一個張大嘴的‘老爺’，恨不得把百姓的骨頭都啃下肚去！等到金兵一來，你們卻逃得比兔子還快！”