公立教育往往是人們談論當代美國教育時首先想到的，然而美國教育的一個重要的組成部分就是私立教育，幾乎有10％的中小學是私立的，2萬多所私立中小學擔負著5百多萬學生的教育重任。在美國多元社會中，私立教育為家長和學生提供了一項變通的教育方式，代表了廣泛的利益和傳統，是公立教育的必要補充。
教會所屬私立學校則為少數民族和種族實施宗教教育、傳播各教派的價值觀和信仰提供了場所；同時，英才私立學校則常常成為教學質量高和具有教育革新精神的典範。雖然美國私立學校與公立學校的數量相比是小巫見大巫，但它的聲譽比它的數量要大得多，許多有造詣的教授、著名政治家、文學名人都畢業於私立學校，這進一步強化了私立學校的英才主義形象，並提高了它們的聲望。
一、美國私立學校的曆史淵源
在美國，私立教育出現於公立教育之前，一直是美國教育不可缺少的部分。殖民地時期，美國並不存在現代公共教育的概念，各殖民地處理教育事務的方式各不相同。在新英格蘭各州，盡管政府機關盡力發揮其對教育的監督作用，但熱心辦學的清教徒所開辦的各類學校大多是由私人出資設立的，學校在社會中的作用猶如教會的仆役，學校與清教徒的教堂具有相似的功能，讓兒童信奉加爾文派的神學；在中部大西洋殖民地各州，實行的是對宗教的寬容政策，使不同教派得以存在，各教派都要求其學校傳授本教派的教義，結果，不同的學校內出現了不同的政策；南方各殖民地未曾製定強迫兒童入學的法令，由家長請私人教師教育自己的孩子，或將子女送入私立學校受教。盡管這三個地區的教育各具區域特色，但它們都是西歐教育傳統的繼承者，優先考慮的是宗教的價值，各地的教育無一例外的是宗教教育，采取的多是私立教育的形式。殖民地時期，美國建立了各種私立中小學，既有教派的，又有非教派的，婦嫗學校、小學校（Petty Schools）、讀寫學校和文法學校是當時私立學校的主要類型，到殖民地末期，美國出現了一種新型的私立中等學校——文實學校。
美國早期的許多文實學校都是與教會相連的。當時最著名的私立文實學校是本傑明·富蘭克林於1751年開辦的費城文實學校。其他還有特拉華州的涅瓦克學校和新澤西州的華盛頓學校。到19世紀初，文實學校成了美國中等學校的主要類型，多數文實中學開設了廣泛的學科門類，但主要強調的是實用學科，諸如航行學、測量學、簿記、地理、現代語等，而不是當時拉丁文法學校所注重的傳統古典學科。文實學校的課程內容及其難度因學校不同而差別很大，有些學校實質上是以大學起點水平運作的，而另一些學校則教授非常有限的內容。如果19世紀20年代美國大量興辦公立中學並在19世紀末得到很大發展，人們有理由相信，私立文實學校會成為美國中等教育的模式。美國私立文實學校為當代許多英才私立學校奠定了基礎，例如，迪爾菲爾德文實中學和菲利普文實中學的起源和傳統可上溯到18世紀和19世紀，這種學校一直為特定群體的學生開設為升大學作準備的課程，因而常被指責為隻重視英才教育，但它們卻成了當代美國教育追求優異的一種典範。同樣，起源於19世紀末和20世紀初、反映進步主義教育運動哲學觀的眾多實驗學校也都是私立學校，諸如芝加哥大學實驗學校（杜威學校）、布法羅的帕克學校及馬薩諸塞的沙迪希爾學校（Shady Hiu School），它們進行了最具革新精神和最有影響的教育改革試驗，雖然實驗是在私立學校中開展的，對美國公立教育產生了重大影響。
談論美國私立教育，避而不談美國天主教教育，是有失公道的。天主教教育至今仍是美國私立教育中的一支生力軍。美國天主教教育可溯源於殖民地時期，但直到19世紀30年代和40年代才得到很大發展。在19世紀後半期，天主教移民蜂擁來到美國，定居於像紐約、波士頓和費城等城區，他們的宗教信仰麵臨強大的歧視，整個美國出現的反移民情緒進而成了反天主教的情緒，人們擔心天主教移民會忠誠於教皇，而不是美國政府，新型的天主教學校是天主教領導人有預謀地向天主教兒童灌輸反民主價值觀的手段。在反移民、反天主教的潮流中，美國公立學校發展迅速，雖然美國憲法“第一修正案”規定國家與教會脫離，但早期的“共同學校”為新教所支配，教師多數是新教徒，課程中全是新教徒的作品，另外還有新教的祈禱辭、讚美詩以及K.詹姆斯的《聖經》譯本文選。對此，天主教徒提出了強烈的抗議，認為這種教育是對其宗教信仰的歧視。19世紀30年代末，由於天主教領導人支持教會興辦私立學校，在一個相當短的時期內，一個大眾私立天主教學校係統便形成了。天主教私立學校的興辦起初主要是作為反對宗教偏見和歧視的一種手段，但隨著各天主教民族團體的穩固和強盛，它很快就成了凝聚天主教共同體的重要方式。發展到現在，天主教學校承擔了美國近11％的學齡兒童的教育任務。其中，近18％的學生來自於貧困的少數民族，家長們希望天主教學校會給其子女帶來更好的經濟收入和社會升遷的機會，美國社會學家詹姆斯·科爾曼及其同事在20世紀80年代初的研究表明，天主教學校具有一種團體感，具有優良的紀律傳統，並強調學業的學習，因而家長們對天主教教育的興趣與日俱增。
整個美國，天主教學校的在學人數近360萬人，分別就讀於9900所中小學，是美國所有私立學校種類中在校人數最多的一種。事實上，美國其他宗教學校的學生數的總和隻有150萬左右。美國大多數私立學校（81％）附屬於某種有組織的宗教團體或申明學校的課程和經營具有宗教傾向，就讀於具有宗教傾向學校的學生達86％，而就讀於非教派私立學校的學生隻占14％。在過去的十幾年裏，美國私立中小學學生數穩中有升，呈現出良好地發展勢頭。