美國中小學由各州政府管理，聯邦政府不大參與。每個州分為若幹學區，學區董事會任命校長，校長管理學校，並決定課程設置，學校教師可自己選擇教材。美國全國劃分成5300個學區，每個學區內的中小學優先向本學區居民的子女開放，即實行就近入學原則。若想進本學區以外的學校，需由學生監護人提出申請，學校擇優錄取，或是采取抽簽辦法，但不管是公立還是私立學校，學費要比自己所屬學區的學校高得多，一年總要交一兩萬美元。美國是移民國家，一些中小學按一定的種族比例招收新生，例如舊金山的一些學校，規定同一種族的學生比例不能超過45％。
學生入學時，學校給每個學生發一本家長——學生手冊。手冊的內容包括辦學目標、辦學理念、學校紀律、家長和學生的權利和義務等。學生如違反規定，要接受處罰，家長也要承擔責任。美國的小學規模不大，通常每個年級一個班，每班不超過20人，而且隻有一名老師負責全班所有科目的教學，同時兼管學生的文體活動、參觀遊覽以及班上的行政事務，可謂一人拳打腳踢，大包大攬。客觀地說，一個人兼做這麼多事情，教學質量很難不受影響。
美國小學注重語文教學，而且以閱讀課為重點，對數學的要求則有點稀裏馬虎，成天離不開加減乘除四則運算。中國人說美國學生不會算算術，是指美國不重視學生的數學基礎教學。美國小學教師都有大學學曆，中學教師大多有碩士學位。學生們到了初中才開始分學科，每個學科由專門老師授課；進入高中開始分必修課和選修課。
走進美國中小學教室，一種新鮮感撲麵而來，牆上貼的，牆邊擺的，地上放的，花花綠綠，琳琅滿目。教室牆壁上貼著五顏六色的圖片、知識卡片，還有美國地圖和課程表等，甚至天花板上也垂掛著圖片、卡通動物和植物模型。教室裏分什麼電腦角、圖書角和生活角等。電腦角擺放著幾台教學電腦；圖書角的書架上有工具書和各類書籍，供學生們隨時查閱。不少書是家長和熱心人捐贈的。生活角配置了櫥櫃和一個個塑料筐，裏麵分別放著學生們的學習和生活用品。
學生上課也沒有固定模式。一個班分成幾個組，組與組有時相對而坐，有時一前一後或一左一右，這完全由老師根據教學需要決定。因此，教室課桌的擺放形式也不固定，有時擺成半圓形，有時擺成幾個小圓圈。老師時而站在圈內，時而走到圈外，時而在黑板上寫寫畫畫。上課時，老師對學生的坐姿沒有嚴格要求，所以什麼姿勢都有，有的學生還斜放著本子寫字。學生們寫字握筆是用左手還是右手，是個人的自由，老師不加幹預，很多美國人，包括前總統克林頓和前總統布什都用左手寫字。學生們雖然有一定的課堂自由，但必須遵守課堂紀律和行為準則，上課不許交頭接耳或搞小動作。而且，學生們的課桌上要做到幹淨整齊，不許在上麵亂寫亂畫亂刻。
學校評定學生成績的依據不僅有學科成績，還有學生的品行。小學生和大多數初中生隻要成績合格，即可升班。少數初中和高中實行學分製，學生必須修完學分才可畢業。美國學校不搞學生成績排名，因為有法律規定，學生的考試成績屬於個人秘密，如果校方泄露出去，將受到起訴。
美國孩子在小學和初中階段沒有學習壓力，學功課的時間不是很多，在校學習的時間有限。學生們早上9點進校門，下午3點以前就放學了，到時如果沒有家長來接，學生可繼續呆在學校，有專門老師照看，但家長要按規定付費。學生作業也有數量上的限製，如，1至3年級學生寫作業的時間不超過20分鍾，4至6年級不超過40分鍾。而且，學生作業要求盡量在學校完成，帶作業回家的現象不是很多，但無論如何見不到有學生背著沉甸甸的書包。不少家長對給孩子留家庭作業持反對態度。有人著書指出，家庭作業剝奪了小孩子培養興趣愛好和與家人共處的時間，而且沒有證據表明做家庭作業有益於增強孩子們的學習能力。