當學習已成為一種習慣之時，處處都是吮吸知識的課堂。每次觀看新聞的時候，他總是帶著紙筆，隨時記下一些前沿信息與新的論點；每當上街購物的時候，他總是奔到附近的書店轉轉，視察一下是否擁有新書上市；每當外出演習的時候，他總是在包裏塞上幾包蠟燭與蚊香，熄燈後前往帳篷外麵看一下；即使在送修裝備這種苦差事中，他也從不忘記披著大衣躲在平板的貨車上瞄幾眼書。
有一次，向南林探家歸隊轉車至沈陽的途中，望到離發車的時間還有很長，就前往周圍的書店進行翻閱。在密密麻麻的書架上，《十六屆六中全會解析》、《社會主義核心價值觀初探》等兩本書深深地吸引著向南林。當時，十六屆六中全會剛剛閉幕，他一直在尋找著這方麵的書籍，然而，身上隻餘下十幾元錢，連買一本書的錢也不夠。在其身上，唯一值錢的東西就是女朋友最近送給自己的“好譯通”學習機。這可如何是好呢？在一番認真思考之後，向南林便狠下心，用其“好譯通”跑到三好街電子市場換回200元錢，又返回書店買下那兩本書。
一個多月後，向南林用其積攢下來的零花錢再次買了一個一模一樣的“好譯通”，並將此事深深地掩藏在心底。
孫殿文曾這樣說過：“青年人不斷躋身時代前列，因為朝氣和血性，也因為學習和積累。”雖然對於愛情而言，它是一個美麗的“謊言”；但從求知方麵來說，它則是一個令人震撼的故事。
向南林曾經說過：“選擇了軍營，就是選擇了戰場，就要為戰爭而準備，義無反顧地去迎接雷霆與朝陽。”
向南林的家鄉是四川大巴山區，那塊革命的熱土，曾孕育出其沙場點兵、馳騁疆場的夢想。然而，在新兵營的首次摸底測試中，共抽考了五個科目，他卻僅有一門勉強及格。
於是，向南林便橫下一條心，並為自己製定出這樣的目標：隊列、射擊、投彈等，各項成績均要全部達到優秀行列。
每天天不亮的時候，向南林就幹脆收拾好內務，在腿上綁上兩個粗布縫製的大沙袋，然後圍繞操場重複地奔跑。每逢節假日，有些新戰士請假外出逛風景，他卻在營區對麵的山坡山練習衝刺；每天晚上，他堅持做俯臥撐、仰臥起坐等，還吩咐戰友坐在自己的肩上，練習蹲下起立，鍛煉腿部與腰部的力量。當手榴彈投至不遠的時候，他就堅持反複練習，每天比別人多投兩三箱，直至練得手夾不住筷子為止。
曾有這樣一句俗話：“不服輸，才不會再輸；不言敗，才能反敗為勝。”三個多月以後，向南林由一個文質彬彬的書生，而轉變為一個“小老虎”般的士兵。在新兵結業考核的時候，他以各科全優的成績而榮獲新兵營嘉獎。
2001年9月，向南林以集團士兵第二名的優異成績，順利考入武漢軍械士官學校。在不斷的學習中，麵對電子、激光、紅外等前沿學科知識，在課堂上，他分秒必爭；課餘時間，他閉門自修。就這樣，在畢業的時候，他如願以償地取得絕大多數科目均在90分以上的優異成績。由他總結的指揮儀修理“聽聲初判、觀表定位、按圖推演、實地解難”等四步排除故障法，曾在教學過程中不斷推廣。除了埋頭苦讀，他還將自己的注意力放至動手能力的鍛煉方麵，一旦擁有機會，他就獨自鑽進實驗室中拆拆焊焊。臨近畢業之際，他的指揮儀修理技術便能與學校裏的行家媲美，一位教授據此預言道：“這個學生在日後必能成大氣候。”
離開校園的時候，向南林錄下革命導師恩格斯的一段詩進行自勉：“一股洶湧的洪流，呼嘯著奔出山穀。鬆樹在它麵前轟然倒下，就這樣它給自己衝開一條大道……”
跨出校門，向南林一方麵直麵知識與現實實踐的“鴻溝”，一方麵對著團隊的裝備一招一式地進行練習，不論是嚴寒還是酷暑，他從不稍輟。對於向南林來說，聽聲音辨故障則是其“拿手絕活兒”。當部隊組織訓練的時候，他時常在指揮儀的旁邊一蹲就是十幾個小時，聽音、辨情、記參數、摸索機器的運行規律，從而練就了其“一聽即準”的功夫。有一次，當隨連隊保障演習的時候，在開始前的幾分鍾內，指揮儀猛然發出異常的聲音：“不好，線芯有問題！”他手到病除，指揮儀在最短的時間內便恢複了正常。
檢驗的機會終於如約而至。2004年9月，集團軍舉行專業大比武，參加比武的均是專業技術士官，正可謂高手雲集、群英薈萃。在大比武的過程中，年齡最小、資曆最淺的向南林卻成為“一匹最黑的馬”，一舉擊敗比他早當兵8年、甚至10餘年的老兵而輕鬆奪魁，團隊曾為他記三等功一次。在頒獎儀式之後，向南林走在回駐訓點的途中，比賽對手單位的一個領導遠遠看到他，便對周圍的人說道：“這個兵，不簡單！”