2.陶謙讓城不傳子
東漢末年，軍閥紛爭，戰亂不已。當時的徐州刺史陶謙寬厚容讓，廉潔賢明，深得官民的擁戴。陶謙感到自己年事已高，應當選一個有才能的人，早日接替自己，為徐州百姓造福。他有兩個兒子，但都不成器，沒有能力，又不寬容。他認為讓他們接任，會給徐州百姓帶來災難。
有一年，陶謙的部將張闓殺了曹操的父親曹嵩，曹操就親率大軍攻打陶謙，揚言血洗徐州。劉備和孔融應陶謙的請求，帶兵前去救援。劉備英勇善戰，舍死忘生，打退曹軍，首先進入了徐州城。
陶謙早就聽說過劉備禮賢下士，寬宏大度，今日一見，更覺得他胸懷大誌，出語不凡，決定把徐州讓給他管轄。就命人把徐州刺史的官印取來，雙手遞給劉備。
劉備愕然，慌忙起身離座，連連搖手，說：
“您這是什麼意思?”
陶謙誠摯地說：“現在天下大亂，生靈塗炭。你才能卓越，又年富力強，正是為國為民盡忠出力的時候。我已年邁，又缺少能力，情願將徐州相讓。請你接受我的委托，收下印信。我馬上寫表，申奏朝廷，望你不要推辭。”
劉備昕後，堅決地說：“我功微德薄，現在擔任平原相還擔心不稱職，怎麼敢接受徐州之任。我本為解救徐州而來，現在讓我得到徐州，是陷我於不仁不義之地。您莫非懷疑我有吞並徐州之心嗎?萬萬不能從命。”
陶謙再三相讓，劉備堅辭不受。謀士們說：“現在兵臨城下，還是商議退敵之策要緊，等形勢穩定下來，再相讓不遲。”陶謙隻好暫時放下此事。
劉備寫信給曹操，勸他講和。曹操正好接到報告，說是呂布已經襲取了兗州，占領了濮陽，正向自己的大本營進軍，就趁勢給劉備個人情，撤軍而回。
在慶功宴結束以後，陶謙又請劉備坐於上首，當著眾人的麵，第二次提出讓賢，他說：“我已風燭殘年，兩個兒子缺少才能，擔任不了國家重任。劉公德高才廣，又是漢朝王室的後代，我認為由他擔任徐州刺史，最合適不過了。我情願拱手相讓，閑居養病。”
劉備接連搖頭，說：“我來救徐州，為的是急人之難，現在無緣無故地據而有之，普天下的人就會認為我是乘人之危，說我是無仁無義之人。那我隻好告辭了。”
陶謙流著淚說：“你若不答應，離我而去，我是死不瞑目啊。”
孔融、劉備的部下、陶謙的部下，都勸劉備接任。張飛快言快語地說：“你又不是強要他的州郡，是陶刺史好心相讓，何必苦苦推辭。”但劉備執意不受。最後，陶謙隻好說：
“劉公一定不肯答應，那就暫時放下這件事。不過，在這附近有座小城叫小沛，請你暫在那裏駐軍，幫我保衛徐州，不要再回平原了。”劉備勉強答應了這個請求。
不久，陶謙忽然患了病，而且一天比一天沉重。他知道將不久於人世，決定第三次向劉備提出讓徐州，就以商議軍務的名義，派人從小沛把劉備請進府中。
劉備趕到時，陶謙已經奄奄一息，他緊緊握住劉備的手，說：“請劉公來，就是讓你接受徐州印信，你還要以國家為重。由你來治理徐州，我死也瞑目了。”
劉備說：“您有兩個兒子，為什麼不傳給他們?”
陶謙說：“他們缺乏治理政事的才能。我死後還希望你好好教導他們，但萬不可傳位於他們。”劉備還要推托，但見陶謙手指胸口，慢慢地咽了氣。
徐州官民遵照陶謙的遺言，一致拜請劉備接受官印，劉備推辭不了，隻好答應暫時管理徐州。
劉備決心匡扶漢室，但不掠人之美；陶謙為了徐州百姓，真心讓城，不傳給兒子。他們兩人可算是遵行謙恭禮讓的兩麵鏡子。