人體感受外邪之後，若正氣充盛，能奮起與邪抗爭，則見發熱。反之，正氣虛弱，無力與邪相爭，則無發熱。傷寒六經辨證，就是根據這個原則劃分的。太陽病有發熱惡寒，少陽病有往來寒熱，陽明病但熱不寒。三陽經病均有發熱，說明正氣尚旺，抗邪有力，屬正盛邪實的陽證，即“發於陽”也。三陰經病通常無熱惡寒，甚至肢厥蜷臥，則是陽虛陰盛、正氣虛衰的表現，正是“發於陰”也。《素問·陰陽應象大論》雲：“善診者，察色按脈，先別陰陽。”六經辨證雖然繁雜，但以寒熱來辨別陰陽，便能執簡駁繁，提綱挈領。
以寒熱來辨別陰陽兩大證型，這隻是大體上的區分，適宜於一般情況。影響疾病的因素很多，臨床的表現也千變萬化。如太陽傷寒初期，可有暫“未發熱”的階段；陽明病得之一日，也有“不發熱而惡寒”者。少陰陽虛陰盛也有“反發熱”的假象，厥陰病可見厥熱勝複。對於這些特殊情況，均須作具體分析。
“發於陽，七日愈，發於陰，六日愈”。這是對愈期的一種預測。陽數七、陰數六之說，可能是出於伏羲氏河圖生成數之詞。因水的成數是六，水屬陰，故陰數六；火的成數是七，火屬陽，故陽數七。病發於陽經，陽經之氣血得以平和則愈；病發於陰經，陰經之氣血得以平和則愈。這種推算方法僅供參考，尚有待進一步研究。
太陽病，頭痛，至七日以上自愈者，以行其經盡①故也；若欲作再經②者，針足陽明，使經不傳則愈。（8）
【注解】
①行其經盡：邪氣在太陽經逐漸減退而消失，病情向愈。經，這裏指太陽經。
②欲作再經：病情將要發生傳經之變，此指欲傳往陽明。
【解讀】
太陽為病至7日以上時間，邪未內傳，顯示太陽表邪在本經將盡，適值正氣來複之期，故有自愈的可能。本條隻舉頭痛，以說明太陽病自愈的轉機，是受《素問·熱論》“七日巨陽病衰，頭痛少愈”的影響，故將其他表證省略。
太陽病雖有自愈之機轉，但也有正不勝邪，進一步向裏發展的趨勢。為防病情傳變，可先安其未受邪之地，方法是針刺足陽明經穴，疏通經氣，振奮胃陽，以扶正卻邪，自能防止傳經之變。正所謂“針足陽明，使經不傳則愈”。若病不愈，有向陽明傳變的征兆，可預先針足陽明，以和胃氣。是因胃為衛之本，脾為營之源，針足陽明可以恢複營衛之本，“使經不傳則愈”。
太陽病，欲解時，從巳至未上①。（9）
【注解】
①從巳至未上：指從巳時到未時之間的時間，相當於上午九時至下午三時。
【解讀】
天之六淫，可致人病，天之明陽，可助病愈，午乃太陽中天之時，為太陽之氣最盛之際，亦自然界陽氣最強之時。所以“巳午未”時之前後，為陽氣最盛之時，而大病久病往往日輕夜重，借助天時，其病或可自解。但不可泥。
風家①表解而不了了②者，十二日愈。（10）
【注解】
①風家：經常患有外感風寒的病人。
②不了了：表證已解，大部分已經消除，但仍留有不舒適的感覺。了，完畢，結束。不了了，就是未盡了結。
【解讀】
“風家”是指經常患風寒外感的人。此多體質較差，素體衛陽不足，表氣不固，易患太陽病。當表邪已解，疾病向愈之時，尚有一些不舒適的感覺，這是正氣未複、氣血未和之故。
所以身體仍有不爽的感覺。大邪雖解，往往因正氣難複，身體較長時間酸楚不適，精神不爽，即所謂“不了了”者，俟氣血和順則愈。根據外感發病的傳變規律推測，此類患者病愈的日期一般不會超過兩經，故曰“十二日愈”。“十二日”也隻是約略之詞，僅供參考，不必拘泥。
病人身大熱，反欲得衣者，熱在皮膚①，寒在骨髓②也；身大寒，反不欲近衣者，寒在皮膚，熱在骨髓也。（11）
【注解】
①皮膚：體表。言其淺表，指在外。
②骨髓：體內。言其深層，指在裏。
【解讀】
病人的寒熱之表象可假，但喜惡之內情必真，能較為準確地反映出疾病的真實本質。病人身大熱，但卻欲得衣被，這是由於機體的真陽虛衰到至極，陰寒內盛，陽氣不能潛藏而浮越於外所致。因此，身大熱必在體表，屬外有假熱，欲得衣是寒在於裏，屬內有真寒的“陰盛格陽證”。所謂“寒極似熱”、“陰極似陽”即是此證。結合論中條文，可參考第317條：“少陰病，下利清穀，裏寒外熱，手足厥逆，脈微欲絕，身反不惡寒，其人麵色赤，或腹痛，或幹嘔，或咽痛，或利止，脈不出者，通脈四逆湯主之。”
病人身大寒，但卻不欲得衣被，這是由於裏熱亢盛，氣機鬱遏，陽熱深伏於裏，不能外達於手足所致。因此，身大寒必在體表手足，屬外有假寒，不欲近衣是熱在於裏，屬內有真熱的“陽盛格陰證”。所謂“熱極似寒”、“陽極似陰”即是此證。結合論中條文，可參考第335條：“傷寒一二日，至四五日而厥者，必發熱，前熱者，後必厥，厥深者，熱亦深，厥微者，熱亦微，厥應下之，而反發汗者，必口傷爛赤。”第350條：“傷寒，脈滑而厥者，裏有熱，白虎湯主之。”
在臨床上，較為單純的寒、熱、虛、實證候是容易分辨的。但當病情發展到嚴重階段，表象與本質不相一致的情況下，則應透過寒熱的表象去探求疾病的本質。“皮膚”指人體淺表部位，在這裏引申為疾病的表象；“骨髓”指人體內裏部位，在這裏引申為疾病的本質。臨床上尚需結合胸腹是否灼熱、口渴與否、喜飲的冷熱與多少、舌苔脈象等進行綜合分析，才能去偽存真，作出準確判斷。
真寒假熱證，多表現為麵紅如妝，口幹不欲飲或喜熱飲，小便清長，舌質浮胖淡嫩，脈浮大虛數無根。真熱假寒證，多表現為口渴喜冷飲，小便短赤，舌質紅絳，脈滑數或洪大，也可見沉伏，但重按有力。