機會很快就來了。吳江故相周道登之母周老夫人欲買一名心腹婢女，托人四下尋訪，歸家院鴇母徐佛也收到了消息。她知道養女柳如是心氣很高，不願意為妓女，便主動將她推薦給了周老夫人。
周氏是宋代理學鼻祖周敦頤後裔，為吳江巨富，周道登更是任過本朝宰相，官居首輔大學士，可謂赫赫名門。對於柳如是而言，這自然是個絕好的機遇。
說起這位周大學士，逸聞趣事頗多。他年輕時“少有器識，儀觀甚偉”，是吳江有名的少年才俊。萬曆二十六年（1598年）中進士，選庶吉士，進入翰林院供職。明代製度，一甲進士授翰林院修撰，二甲為編修，以下為檢討。又將二甲、三甲中優秀者選為庶吉士，相當於“見習翰林”。
按照慣例，非進士不入翰林，非翰林不入內閣。南、北禮部尚書、侍郎及吏部右侍郎，非翰林不任，因而入選翰林院被稱為“點翰林”，是一件非常榮耀的事情。周道登入翰林院後，吳江便盛傳他有宰相麵相，將來必定登堂入閣，光耀門楣，後來果然如此。隻是他當上內閣首輔的過程，充滿了意外。
天啟年間，周道登出任禮部左侍郎。因他名列東林黨人，閹黨指使朝中對其不滿者不斷攻訐他的短處。周道登也不等皇帝下命，自己主動辭職還鄉。然而到了天啟五年（1625年），群臣廷選禮部尚書時，一致推舉由閑置在家的周道登出任，可謂眾望所歸。當時朝政大權完全由大太監魏忠賢及其黨羽把持，周道登卻不肯阿附，被魏忠賢怒削其籍。如此，他非但沒有當成禮部尚書，還在這場風波中淪落為一介平民。好在周家家境富裕，周道登本人對權勢並不十分熱衷，他也沒有太當回事，樂得繼續留在家鄉坐擁美妾，風流快活。
崇禎皇帝即位後不久，即將魏忠賢罷黜賜死。彼時內閣中，黃立極、施鳳來、張瑞圖、李國普四名大學士都是魏黨黨羽，不足倚靠。為了培養自己的親信，崇禎命令大臣推薦十個能力人品出類拔萃的宰相候選人，周道登也位列其中。
最為離譜的是，崇禎皇帝不是根據才學來評估這十名候選人，而是效仿“古枚卜典”，將十人的名字寫成字條放入金瓶中，焚香肅拜後，用抓鬮的方式來決定宰相人選。結果依次得錢龍錫、李標、來宗道、楊景辰四人。
有大臣見崇禎並不滿意，猜想皇帝心儀的人尚未中選，便主動上前，以天下多故為由，奏請增益一二人。崇禎果然應允。於是繼續抓鬮，得周道登、劉鴻訓二人。崇禎這才長舒一口氣，露出了笑容。
周道登、劉鴻訓均無突出政治才幹，之所以為群臣推選，是因為二人都曾忤逆魏忠賢，被閹黨削籍為民，由此反而在朝野落得美名。當時有人推測，崇禎心中最矚目的宰相人選其實是周道登，這一點很快被驗證。
天上的餡餅就這麼幸運地掉在了周道登頭上，較之費盡心機卻不得入閣的東林黨領袖錢謙益而言，他可稱得上是運旺時盛了。據說聖旨到達吳江時，周道登本人目瞪口呆，顯然毫無心理準備。他隨即應召赴京，第一次晉見崇禎皇帝時，提出了三條建議：一曰守祖製，二曰秉虛公，三曰責實效。外加一條，更改票擬製度。前麵三條都是空話虛話套話，但最後一條卻是實實在在的重大舉措——
明代製度，百官向皇帝上書，要先送內閣，由內閣大學士審議，提出初步的處理意見，稱為“票擬”，再送交皇帝禦批。皇帝用朱筆在奏章上批示，叫作“批紅”。有的皇帝疏怠政事，便由司禮監太監代筆。由於明朝開國皇帝朱元璋廢除了宰相和中書、門下、尚書三省製度，這套票簽程序在一定程度上提高了行政效率，但弊端也顯而易見，間接促進了宦官勢力的崛起。在整個權力體係中，司禮監太監高踞在頂點。當某位皇帝懶於處理朝政時，宦官便有機會濫用權力、胡作非為，如正德一朝的劉瑾，天啟一朝的魏忠賢，都是典型的例子。
周道登請改票擬製度，其實是吸取明熹宗時魏忠賢權傾朝野的教訓，要求限製司禮監權力。又奏道：“履霜堅冰，漸不可長。如果還是那套製度的話，隻怕去了一魏忠賢，又會來一魏忠賢。”
雖然天下人都知道票擬弊端不小，但這套製度始於明宣宗之手，算是祖宗流傳下來的製度，從無人敢在皇帝麵前非議其不合理性。周道登第一次朝見崇禎皇帝，便婉言指出司禮監權力過重，令一旁諸多宦官為之側目。
好在崇禎為人剛愎自用，最怕大權旁落，聽了倒很是欣喜，當即晉周道登為禮部尚書兼東閣大學士，入參機務，不久又進太子太保、文淵閣大學士。隻在一夜之間，周道登便由平民一躍成為一人之下、萬人之上的大明首輔。
然而這位周大學士在朝堂上的表現實在令人失望。某日上朝時，崇禎正與群臣議事，周道登忽然莫名其妙地笑了起來。崇禎看見，就問他為什麼發笑。周道登的反應極其古怪，既不回答，也不請罪，隻木訥地站在那裏，仿佛中邪一般，情形甚是可笑。好在崇禎並未多計較。退朝後，另一內閣大學士錢龍錫埋怨周道登失態。周道登答道：“我已經笑了，又怎麼啦？”如此應答，令人大跌眼鏡。
又有一次，崇禎禦經筵，順口問道：“宰相須用讀書人，當作何解？”
周道登一時答不出來，呆了半晌，才道：“容臣回到閣中查明後，再回奏皇上。”
某日朝會，崇禎皇帝見某官員奏疏上有“黑齒”一詞，不解其意，便向周道登請教。周閣老想了半天，竟回奏道：“黑齒，齒發黑者也。”崇禎又問“情麵”一詞，周道登回答道：“情麵者，麵情之謂也。”
這種無所謂的回答，竟然出自堂堂閣臣之口，不但令崇禎皇帝哭笑不得，就連侍立在旁邊的太監都忍不住笑出聲來。
正因為周道登奏對鄙淺，由此被時人公認為不學無術，傳以為笑。
到了崇禎二年，皇帝再也無法忍受，便令周道登致仕退休。
周道登是吳江曆史上首位參與國家中樞的官員，當他成為朝野的笑柄和談資後，家鄉人也感到麵上無光，不大願意多提吳江其實出過一位內閣首輔。然而隨著時間的流逝，當更多的政治事件暴露出當今崇禎皇帝多疑猜忌的本性時，開始有人懷疑之前周道登為首輔時的種種表現是有意為之。隻需要重新回頭審視與周道登同時入閣的五名大學士的命運，便足見在崇禎一朝當宰相有相當大的風險——
崇禎元年六月，來宗道和楊景辰遭到遣返致仕，名列“閹黨”。來宗道坐徒贖為民，楊景辰憂懼成疾卒於家；崇禎元年十月，劉鴻訓以事忤旨革職，流放代州，後死於代州戍所；崇禎二年，錢龍錫受袁崇煥殺毛文龍一事牽累，謫戍定海衛，直到明亡後才被放歸；崇禎三年，李標主動辭職。
也就是說，崇禎即位後首批入閣的六名大學士中，錢龍錫和劉鴻訓獲罪下獄，來宗道和楊景辰卷入逆案遣返，周道登被罷職，李標致仕。
這一切，隻發生在兩年之內。真正得以善終的隻有周道登和李標兩人。
若周道登果真是平庸愚蠢之人，連基本的朝堂奏對都無法應付，當年如何能被點入翰林？如何能在初次覲見時即令崇禎龍顏大悅，有相見恨晚之意？又如何敢冒著得罪宦官一黨的風險，直諫更改票擬製度？有人懷疑他實則是大智若愚，入閣拜相後，逐漸看出崇禎陰刻狹隘、不足共事，幹脆處處表現得不稱職，貽笑大方，由此順利脫身。
但無論如何，周道登出任過大明首輔的經曆足以照耀周氏門第，加上其家資富饒，家中田產、莊園多不勝數，堪稱吳江第一名門大戶。柳如是初被買入周府時，心底裏是很欣慰的，雖是侍婢身份，但畢竟擺脫了人盡可夫的娼妓命運，若是能討得主人喜歡，日後得以放歸為民也說不準。所以她竭力迎合周老夫人。她性本聰慧，又刻意奉承，果然大討周老夫人歡心，但卻由此引起男主人周道登的注意。周道登已年近六旬，依舊不改少年秉性，風流好色，他對柳如是一見而憐愛，強行向母親索要，將她納為侍妾。並依唐詩人李商隱“對影聞聲已可憐”詩句為其改名影憐，親自教她作詩習書法，寵愛難言。
柳如是在歸家院時，也曾得養母徐佛精心培養，學習詩詞書畫，頗有天賦靈性，小小年紀便已是歸家院群芳之翹楚，她也對此頗為自得。
跟了周道登之後，方知道盛澤之外更有廣闊的天地。而她的丈夫周道登也不是傳說中那麼愚不可及，除了好女色這一條外，他其實算得上淡泊名利、恬淡誠愨，有溫然長者之風。他對她的極盡寵愛，也給她帶來了極大的心理滿足。有那麼一段時間，她甚至將周家當作了自己的歸宿。
可惜，好運於她總是不能長久。很快，她遭到群妾陷害，被汙稱與周府年輕琴師忘瀾暗中通奸。因忘瀾搶先逃走，又竊走了周府諸多貴重財物，她難以自辯，遂被周道登重重遷怒。若不是吃齋念佛、一心向善的周老夫人阻攔，怕是她早已死在私刑之下了。
當然，周府她是無論如何待不下去了。這次周道登表現得可沒有那麼厚道，將她重新賣回了歸家院，等於是鴇母徐佛將原先周家買婢的錢一分不少地退了，重新換回了柳如是。
隻是，此時的柳如是已經不再是一年前的她了——她被周府逐出，非但失了終身依靠，還被冠以與琴師暗中通奸的罪名，被時人視為淫賤之輩。回到盛澤當日，她在梅畐橋上指天發誓，寧可為妓，也絕不再嫁作人妾。次日起，她便高張豔幟，開始了正式的娼妓生涯。為了報複周家，她甚至公然打出了“相府下堂妾”的名號，一時四方慕名造訪者如雲，舟楫相蔽而下。她與諸多才子對酒共枕，聯詩詠誌，放浪形骸，蕩不可言，遂在極短的時間內成為吳江名妓。
她也知道此種自甘墮落的生活並不能長久，可被逐周府一事帶給她的傷害久久不能撫平。既然周府對外稱她被逐是因為行為放蕩不檢，她便要做出放蕩不羈的實際姿態給他們看看，所以才刻意縱情，放意肆誌，無所顧忌。
在她日益沉淪之際，上天忽然眷顧了她。有一位出手闊綽的客人買了一艘極其華麗的畫舫送給徐佛，徐佛則慷慨地轉送給義女，又贈以使女、小廝和財物，讓她行船往來於江浙金陵之間，結交名士，尋找合適的夫婿人選，這才將她從放蕩不羈的娼妓生涯中及時拯救了出來。
隻是孤身一女，漂流四方，如浮萍一般無根無依。落葉最知秋寒，飄零最覺痛苦，以致聽到絲竹樂聲，便要慨歎一番“春前柳欲窺青眼，雪裏山應想白頭”。
王微是徐佛的好友，對柳如是的際遇略有些了解，知其情緒不佳，婉言安慰道：“這次來華亭雖是為陳老爺子賀壽，然雲間風光旖旎，令人傾倒。隱娘喜歡的話，大可在這裏多待些時日，有的是機會聽到華亭鶴唳。”
柳如是雖在妓院長大，卻是個有主張的女子，很難聽得進旁人的意見，隻禮貌性地點了點頭，回身問道：“陳府接應的人還沒有到嗎？”
使女荷衣跟柳如是年紀相仿，忙應道：“還沒有。要不要叫勇夫哥哥上岸去看看？”又道：“景氏三兄弟上岸采購補充物資，去了好一陣，也該回來了。也許再多等一會兒，他們會帶回來一些消息。”
荷衣和勇夫都是歸家院鴇母徐佛贈送給柳如是的下人，平日荷衣負責服侍起居，勇夫則負責跑腿傳話。掌管畫舫的船家則是專門雇請的艄公，名叫白麵。手下有四個徒弟，分別名獅峰、景大、景二、景三，負責行船。
柳如是尚不及回答，岸邊忽傳來嘈雜的叫嚷聲。畫舫不斷傾蕩搖晃，當是陸續有人跳上了船。
荷衣道：“咦，說曹操曹操就到，是景氏三兄弟回來了嗎？”
話音剛落，便聽到小廝勇夫氣急敗壞地質問道：“你們想做什麼？
哪有隨隨便便地闖到人船上的道理？”又揚聲叫道：“麵叔，快，來了強盜！”
麵叔即是負責掌舵的艄公白麵，是個孔武有力的精壯漢子，四五十歲年紀。他聞聲自底艙搶出來，大吼一聲，道：“青天白日，哪兒來的強盜，敢到這裏來撒野！”
他生得虎背熊腰，又聲如雷霆，重重一跺腳，船板“咯吱”一聲，雖沒有裂開，卻自縫隙間揚起塵土來。如此架勢，登時將數名登船者震住了。
那些貿然闖上畫舫的陌生人沉默了一會兒，這才有人憤憤應道：“誰是強盜？我們是趕來捉拿強盜的。”
勇夫原是妓院打雜的小廝，口齒伶俐，且從來都是得勢不饒人，立即冷笑道：“笑話，我們才剛到鬆江不久，連船都沒有下過，怎麼就成強盜了？”
一人道：“不久前，有盜賊盜了我們徐家主人的財物。有人親眼看見盜賊往這邊來了。渡口就隻有這一艘船，盜賊一定在你們船上。我們要搜船。”
勇夫道：“你們無憑無據，就隨隨便便闖到人家船上，我看你們倒是像盜賊。”
立即有人怒道：“你可知道站在你麵前的是誰？這位是大名鼎鼎的徐三公子。你敢對我們公子無禮，當真活得不耐煩了。”
又有人嚷道：“你們這些外地來的，有意窩藏盜賊，是不是跟歹人一夥？”
徐三公子一行有七八人，有手拿棍棒的，有手持魚叉的，氣勢洶洶，一語不和，便有仗著人多、上前動武的意思。勇夫一見對方來者不善，急忙朝後縮去。
白麵卻是上前一步，叉手而立，道：“想動手？好啊，俺正好很久沒有打架，皮肉癢得很咧，來吧。”又揮手命趕過來幫忙的徒弟獅峰退下，不屑地道：“打架不在人多，你給俺在旁邊好好看著。”
對方人多勢眾，也不甘示弱。一觸即發之時，忽聽得有女子聲音道：
“這艘畫舫是私人所有。本朝律法，強闖民居已是不小的罪名，若是再加上鬥毆一條，可就是大罪了。”
循聲望去，原來是柳如是聽到動靜，從二樓走了下來。她的聲音並不大，卻是一字一句，清晰有力。
領頭的闖入者是個二十歲左右的白臉公子，望見佳人天降，冉冉風華，婉媚絕倫，登時渾身發熱，血氣衝頭，身上寒氣一掃而光，呆在了那裏。
柳如是命白麵退下，又問道：“你們是什麼人？到我船上做什麼？”
那年輕公子隻張大了嘴，臉漲得通紅，瞠目結舌地盯著她，渾然不知回答。
他身後一名從人見主人失態，忙道：“這位是我家主人徐三公子，華亭徐公文貞之後。”
柳如是道：“原來是徐首輔之後徐三公子，久仰。”
徐階執政時，為民辦了許多事，減輕百姓負擔，著力糾正嚴嵩擔任首輔期間的亂政、怠政現象，朝野稱之為“名相”，即使後來因爭權失勢罷官，聲望依舊極高，但其後輩無傑出之士。他還在世時，就曾被著名清官海瑞彈劾，稱其子弟無法無天，橫暴鄉裏。柳如是可從來沒有聽過這位徐階的曾孫徐三公子，所謂“久仰”，隻不過是一句客套話罷了。又問道：“徐公子造訪寒舍，有何貴幹？”
徐三公子名叫徐來，嘴唇嚅動半天，才擠出來三個字：“我……我……我……”