東林雖敗，江南結社之風不減。崇禎二年（1629年），太倉名士張溥以非凡的魄力將雲間幾社、浙西聞社、吳門匡社、武林讀書社、山左朋大社、中州端社、江南應社等幾十個社團聯合起來，在吳江尹山創立了複社。因主張“興複古學，將使異日者務為有用”，故名“複社”。
加入複社的大多為當世青年才俊，如陳子龍、夏允彝、吳偉業、顧炎武、歸莊、黃宗羲、陳貞慧、方以智、吳應箕、侯方域、冒襄、楊文驄等，先後共計有兩千餘人，聲勢遍及海內。黃宗羲、顧杲、侯方域、吳昌時等均是東林黨人後裔或弟子，因而複社又被稱為“小東林”。
自創立之初，複社便帶有濃烈的政治色彩，以東林黨後繼為己任，憂國憂民，主張改良，“蠲逋租，舉廢籍，撤中使，止內操”，企圖以儒家正統思想挽救國家。由於一些人在初入社時已經是“天下獻之如神仙”“尊之如泰山”的名人，因而複社一經成立，便傾動朝野，社會影響極大。
崇禎三年（1630年），複社在南京召開集會，先期傳單四出，集會當日，衣冠盈路，一城出觀。四方士子舟相赴者，動以千計，山塘上下，途為之塞，蔚為壯觀。
不獨聲勢驚人，複社也用科考證明了社員的不凡實力。崇禎三年鄉試，是複社成立後的第一次科舉考試，複社成員有近百人中舉，複社核心人物張溥、吳偉業、陳子龍、吳昌時等人均在此年中舉，其中楊廷樞等四人還高中解元。次年會試，吳偉業、夏日瑚分別中一甲榜眼和探花，張溥、馬世奇等五十七人中進士。時人評價道：“從來社藝亦未有如是之盛者，嗣後名魁鼎甲多出其中。”
科舉上的巨大成功，令複社聲氣遍天下，出盡風頭。複社首領張溥慷慨豪邁，為人有膽略，曾在閹黨勢力最盛時為被魏忠賢迫害致死的五位平民作《五人墓碑記》，極讚五人“激昂大義，蹈死不顧”，這也是他本人的人生信條。他有匡複天下之誌，主張立德、立功、立言，中進士後授庶吉士，開始在京師奔走，積極謀劃救國救民的大計。隻是彼時官場黑暗，充滿傾軋，張溥書生意氣，直言不阿，很快就卷入了黨爭旋渦，無力自拔。
張溥會試主考為周延儒，稱為“座主”或“座師”。周延儒時為內閣首輔，按照慣例，首輔因政務繁忙，不得參與主持會試，會試主考通常由內閣次輔擔任。然而主考座師與進士有師徒名分，周延儒為了從新晉進士中培植自己的親信力量，越例做主考，從而引起次輔溫體仁的不滿。
他有心針對複社中進士者，打聽到吳偉業高中榜眼有些“內幕”後，便開始大做文章。
吳偉業，字駿公，號梅村，先世居昆山，祖父始遷太倉。他七歲讀家塾，十四歲能屬文。同郡名士張溥讀到吳偉業的文章，感歎道：“文章正印在此子矣。”於是收其為徒，傳授通今博古之學。日後師徒二人同時中舉、同時及第，更是傳為佳話。
吳偉業參加會試時，房官為翰林院庶吉士李明睿。李明睿與吳偉業父親吳琨是至交好友，對老友之子的答卷極為讚賞，將其置為本房首卷，推薦給主考官周延儒，並告知這是太倉吳琨之子的文章。周延儒為諸生時，曾到太倉遊玩，與吳琨相交且極為投緣，他得到吳偉業卷子後，欣然將其定為會試第一名。
這一節為內閣大學士溫體仁探知後，立即指使言官上書彈劾，稱主考周延儒、房官李明睿與考生吳偉業三人在會試中徇私舞弊。幸虧崇禎皇帝正倚重周延儒，親自調閱吳偉業試卷後，批上“正大博雅，足式詭靡”八個大字。意思是，文章立意端正，合乎聖賢之道，文辭豐富典雅，足為楷模。崇禎皇帝首肯了吳偉業的文章，總算勉強平息了這場風波。
吳偉業得知經過後，既感激崇禎皇帝的知遇之恩，又對自己“榜下即多危疑”感到後怕。
後來殿試，吳偉業高中第二名，另一複社成員夏日瑚列第三。狀元為宜興人陳於泰，與首輔周延儒既是同鄉，又是姻親。傳聞首席讀卷官戶部尚書畢自嚴事先得到周延儒囑咐，務必要將陳於泰取為第一。雖然考卷是密封的，但仍可以字體、文風等來辨識考生身份。畢自嚴找到陳於泰的考卷後，定為第一名。殿試名次，最後由皇帝決定，皇帝要審讀前十名的卷子，不一定就以讀卷官進呈的第一名為狀元，有時也擢升其他卷子為第一。但在通常情況下，讀卷官進呈的第一名最有希望成為狀元。果然如此，金殿傳臚，陳於泰被欽定為狀元。天下大嘩，禦史餘應桂等人爭相上疏彈劾周延儒，朝中言官的目光這才從吳偉業身上移開。
然而，事情並沒有就此結束，很快再起風波。按照慣例，每每會試結束，就會有書商將答卷中的上乘之作刻稿彙集出版，而新科進士要請房師作序，這是一條不成文的規矩。然而當時張溥身為複社領袖，名噪京師，吳偉業又是他的入室弟子，竟撇開房師李明睿，由他本人為吳偉業刻稿作序。如此，李明睿麵上無光，大為惱怒，聲稱要削去吳偉業的門人資格。
由於這件事吳偉業和張溥於道義上有負，吳偉業慌張不知所措。最後還是翰林院檢討徐汧出麵調停，親自帶著吳偉業前往向李明睿請罪，稱這是書商過失，並已加以懲處，事情才算了結。
殿試後，吳偉業高中第二名，授翰林院編修，開始了風光無限的翰林院生涯，此時他才隻有二十三歲。上天似乎總愛跟他開玩笑，他尚未從被劾作弊及得罪房師的驚悸中平複下來，黨派鬥爭的風波再次降臨到他頭上。
崇禎皇帝即位後驅逐閹黨，安撫東林黨人，朝中表麵風平浪靜，其實爭權奪勢的黨爭從未真正平息過。先是有東林黨領袖錢謙益與周延儒爭入內閣，錢謙益大占上風，是眾望所歸的內閣大學士人選。時任禮部尚書的溫體仁也想入閣，但他曾在天啟朝巴結奉迎閹黨，人緣名聲不好，沒有大臣願意舉薦他。此人為人外曲謹而中猛鶩，機深刺骨。他見錢謙益與周延儒爭權，便想到一條曲線入閣的法子——東林黨是閹黨死敵，而他曾奉承過魏忠賢，為東林黨人所不容，錢謙益更是看不起他，所以他堅決不能讓錢氏入閣。
就在錢謙益自認為勝券在握的時候，溫體仁上書揭發他擔任浙江鄉試考官時收受賄賂、結黨欺君，錢氏一心對付周延儒，被背後的冷箭射中，猝不及防，無從招架，就此敗下陣來，被罷官為民，被迫離開了京師。
周延儒當上閣臣後，感激溫體仁打垮了錢謙益，因此極力援引溫體仁。很快，溫體仁也以禮部尚書兼東閣大學士入預機務。東林黨雖在天啟朝遭到閹黨強勢剿殺，但其在士林中影響巨大。即使周延儒因前事與錢謙益為敵，也不敢得罪所有的東林黨人，相反還竭力與東林黨結交，所以他不惜破例以首輔身份主持崇禎四年會試，一力錄取了東林後勁張溥、馬士奇、吳偉業等人，這其實是他審時度勢的結果。
但溫體仁則不同，他與錢謙益翻臉後，便開始攻擊整個東林黨，由此跟周延儒發生了分歧。野心勃勃的溫體仁便暗中開始對付周延儒，一心想取代其成為首輔，指使禦史彈劾周延儒會試徇私，其實才是個序幕。
張溥覺察到了溫體仁的陰謀，他既是周延儒的門人，天經地義要站在周氏一邊。而溫體仁也認定張溥是周延儒一黨，利用手中權勢，對其大力打壓。
之前張溥打破常規為吳偉業會元稿作序，不但得罪了房師李明睿，還引發整個翰林院對其行徑不滿。翰林院規定，要求新進庶吉士“遇館長如嚴師，見先達稱晚進，公會隅坐，有命唯諾惟謹”。而張溥卓爾不群，極具領袖風範，本人又是複社首領，根本不將規製放在眼中，“任意臨事，輒相可否，有代天言作誥命者，文稿信口甲乙”，由此引起同館的忌諱。有翰林院同僚向內閣舉報張溥，首輔周延儒當然是盡力回護。而次輔溫體仁則厲聲道：“是何足患！庶吉士有教讀成例，成材則留，不成材則去，去之亦何難！”儼然流露出要驅逐張溥之意。
張溥得知後大怒，但他隻是一個小小的庶吉士，怎能與內閣大學士相抗？遂以溫體仁扳倒錢謙益的方法行事，暗中搜集了溫體仁交結宦官、結黨營私、援引同鄉等種種不法行為，寫成疏稿，交給弟子吳偉業，命他以翰林院編修的身份上奏。
吳偉業性格怯懦，不是什麼敢作敢為之人。他才經曆了兩場風波，舊波未平，新波又起——恩師要剛剛到翰林院上任的他參奏堂堂內閣次輔，他哪有這個膽量！然而師命難違，反複思慮後，吳偉業將張溥彈劫溫體仁的奏章改頭換麵，變成彈劾溫氏心腹大理寺少卿蔡亦琛的奏章。
奏章上後，沒有任何效果，反而惹怒了溫體仁和蔡亦琛。還是首輔周延儒出麵曲意解脫，吳偉業才得平安無事。
這件事後，吳偉業心灰意冷，上書請求回家娶親。崇禎皇帝對吳氏本人文章才氣頗為讚賞，不但準了他三年婚假，還賜馳節還裏門。少年高第，又獲旨歸娶，吳偉業春風得意，榮極一時。鬆江名士陳繼儒曾作《送吳榜眼奉旨歸娶詩》：
年少朱衣馬上郎，春闈第一姓名香。
泥金帖貯黃金屋，種玉人歸白玉堂。
北麵謝恩才合巹，東方待曉漸催妝。
詞臣何以酬明主，願進關雎窈窕章。
極力描繪吳氏榮歸故裏後舉辦婚禮的盛景。
張溥雖然失去朝中良助，但弟子奉旨回鄉娶親也是榮耀之極的事，特意誇獎道：“人間好事皆歸子，日下清名不愧儒。”
然而，吳偉業的離開還是令張溥倍感孤立，加上溫體仁、李明睿等人大力排擠，他的處境日益艱難。而首輔周延儒也因姻親陳於泰中狀元、兄長周素儒冒錦衣籍授千戶、他本人又收受巨盜神一魁賄賂等事而受到言官交相攻訐，四麵楚歌，朝不保夕，無力幫助門生。張溥難以自安，終於在當年的冬天以葬親為由，請假歸鄉。
雖然是請假離京，但張溥心情沮喪，去意已定，沒有再回朝為官的意思。出乎他意料的是，回到家鄉後，趕來求教者絡繹不絕，由此再度激發了他濟世的雄心，於是以為鬆江名儒陳繼儒賀壽為名，召集複社骨幹，到佘山集會。
今日坐在晚香堂中的複社社員，均為英華人物。除了首領張溥之外，還有鎮江社長周鍾、吳縣社長楊廷樞、常熟社長楊彝、太倉顧夢麟、鬆江社長周立勳、吳江社長吳昌時，以及元老級人物吳偉業、夏允彝、陳子龍、萬壽祺、李雯、冒襄等。甚至連剛進來的宋征輿，亦是複社的少年精英。
柳如是等人進來後堂時，張溥正與眾人縱論遼東局勢。他大約三十歲出頭，相貌普通，身材中等，卻是氣宇軒昂，神采英拔，一望便知是諸才人領袖，實令人難以想象如此拔類超群的人物竟是“塌蒲屨兒”出身。
張溥道：“朝廷心腹大患莫過於東北女真。自從袁崇煥殺毛文龍，袁崇煥又為當今主上所殺，遼東局勢遂無可挽回。毛文龍舊部孔有德、耿仲明惱恨主將被殺，淪為海盜，不再奉朝廷號令。朝廷本該好言安撫，然閣臣目光短淺，居然主張派兵圍剿，最終導致孔、耿二人航海投奔了女真皇太極。”
他重重拍了一下大腿，站了起來，憤憤道：“可恨的是，這二人不但帶去了本朝最精銳的兵馬，還為女真人雙手奉上西洋葡萄牙大炮。本朝最新式最精銳武器落入敵手，從此再無兵器之利。這件事，實在是大大的失策。”
複社成員李雯道：“說起來，這起禍事的始作俑者還是袁崇煥。”
張溥點了點頭，道：“袁崇煥此人，是良將，卻非良臣。譽卿兄，你對這一點應該最有心得。”卻無人應答，左右一望，才發現許譽卿不知何時已經離開了。
許譽卿，字公實，鬆江華亭人氏，萬曆四十四年（1616年）進士，名列東林黨中。天啟年間為吏部給事中，抗疏極論大宦官魏忠賢大逆不道，由此得罪閹黨，被罷官削籍。崇禎皇帝即位之初，大肆起用曾被閹黨迫害的大臣，許譽卿也重新回朝為兵科給事中。當時遼東形勢危急，崇禎起用名將袁崇煥為兵部尚書兼右副都禦史，督師薊遼，兼督登萊、天津軍務。
明朝重文輕武，軍隊統帥基本都是文人出身，大多是靠做八股文考中的進士。袁崇煥是萬曆四十七年（1619年）進士，卻是少有的文韜武略俱全之士，有膽有謀。他是廣東東莞人氏，長大成人之時，正值東北邊患日益嚴重。東莞一帶有尚武的傳統，民眾從軍風氣很盛。大時代的局勢和成長生活的環境對袁崇煥有很大影響，他為人慷慨負膽略，好談兵，以邊才自許，早在青少年時期就胸懷大誌，曾作《黃河》詩說：“濁處真須激，清來自太平。濟川吾有願，擊楫動深情。”表示要激濁揚清，像劉琨那樣氣吞胡羯，擊楫中流，安定邊疆，澄清天下。因而除了用功讀書外，他還特別留意邊防，學習兵法，練習武藝，酷愛閱讀曆代兵書，尤其喜歡和一些嫻於兵法者討論用兵之道，顯然是要準備報國安邊，欲意有所作為。這一段文武兼習的日子，在一定程度上奠定了袁崇煥後來建功立業的基礎。
天啟二年（1622年）正月，努爾哈赤率軍攻陷廣寧，占領了山海關外大部分地區。山海關受到直接威脅，京師由此戒嚴，天下震驚。當時袁崇煥任福建邵武知縣，正好來北京參加大計。他素來關注遼東局勢，聞訊勃然色變，拍案而出，再也沒有回來寓所，其隨從及上級主管部門都不知道他去了哪裏。十幾日後，袁崇煥單騎歸來，原來他竟然一個人悄悄出山海關視察敵情去了！
回到北京後，袁崇煥上疏具言關上形勢，稱道：“予我軍馬錢穀，我一人足守此！”斬釘截鐵，擲地有聲，登時引來朝野矚目。其豪氣和膽量更為廷臣激賞。
禦史侯恂稱袁崇煥“英風偉略”，請求對其破格任用。天啟皇帝於是擢任袁崇煥為兵部職方司主事、山海監軍，很快又升為山東按察司僉事，負責到關外監軍。
袁崇煥一鳴驚人，一飛衝天，完成了其人生中的重大轉變，由一個地方小縣令一躍成為身負重任的邊關大將。他終於可以跟他心目中的英雄人物於謙一樣——拔劍舞中庭，浩歌振林巒。丈夫意如此，不學腐儒酸。
三月，袁崇煥正式離京赴任，駐守山海關。在朔風凜冽的山海關頭，他仗劍而立，寫了一首《邊中送別》來抒發胸臆：
五載離家別路悠，送君寒浸寶刀頭。
欲知肺腑同生死，何用安危問去留。
杖策隻因圖雪恥，橫戈原不為封侯。
故園親侶如相問，愧我邊塵尚未收。
豪邁雄放，慷慨激昂，飽含愛國熱情，與南宋名將嶽飛《滿江紅》有異曲同工之妙，一個肝膽照人、以身許國的英雄形象躍然紙上。
天啟六年（1626年），袁崇煥以幾千士兵扼守寧遠，用紅夷大炮擊敗努爾哈赤。努爾哈赤中炮受傷而死，臨死前猶自氣憤難平，對身邊人說：
“我從二十五歲以來，戰無不勝，攻無不克，沒想小小的寧遠城攻不下來。袁崇煥到底是個什麼樣的人，竟然有如此能耐！”馳騁疆場的沙場老將竟敗於進士出身的文人袁崇煥之手，這讓他如何能死得瞑目！
此戰亦令袁崇煥聞名天下，他由此成為朝廷的寵兒，甚至得到了臭名昭著的閹黨首領魏忠賢的支持。然而雄圖偉業並未就此於袁崇煥眼前展開，朝中閹黨當政，魏忠賢為爭軍功指派黨羽彈劾袁崇煥，袁崇煥不得已辭職還鄉。
崇禎即位後，群臣紛紛請求召還袁崇煥還朝。皇帝亦對這位名將仰慕已久，加上遼東女真威脅越來越大，遂下詔令袁氏入京，委以重任。
崇禎元年（1628年）七月，崇禎皇帝召開禦前會議，先問平遼戰略。
袁崇煥侃侃而談，答道：“若皇上能給臣便宜行事的權力，五年內就能掃平肆虐十年的遼東大患。”皇帝和內閣大學士們聽了都大喜過望。隻有許譽卿不相信。中途休息時，他特意去問袁崇煥：“五年真的就能收複全遼嗎？”討教“五年平遼”的具體謀劃。袁崇煥其實也沒有把握，躊躇道：“聖上一直為遼事焦慮，我這樣說，隻是聊慰上意。”許譽卿倒吸一口冷氣道：
“聖上英明，你怎能隨口搪塞一答？”
袁崇煥這才驚覺到自己的失誤，又找機會對崇禎說：“遼事本來不容易奏功，陛下既然委任於臣，臣也不敢因為難而推辭。但五年之內，戶部供應軍餉，工部供應兵器，吏部用人，兵部調兵遣將，要內外事事相應，才能有效果。”崇禎聽到前言後語不一致，已經有些不高興，但正值用人之際，也答應了袁崇煥的要求。
袁崇煥離開北京前去寧遠時，再次向崇禎道：“臣製遼綽綽有餘，但杜讒不足。臣一旦出了關，即在千裏之外。臣在邊關立功，恐有朝廷人士嫉妒中傷。”崇禎答道：“無須疑慮，自有朕為你主持公道。”又再加獎勉，賜袁崇煥尚方寶劍，命其在複遼前提下，可以方便行事。
袁崇煥上任後，即殺邊關重將毛文龍立威。由於是先斬後奏，崇禎皇帝得到消息後，“意殊駭”。毛文龍不但是沙場老將，也是手持尚方寶劍的一方統帥，尚方寶劍即代表著皇帝權威，袁崇煥雖得到皇帝便宜行事的準許，但擅殺朝廷重將，實在是有點不將皇帝放在眼裏的意思。
崇禎二年（1629年）十月，袁崇煥還未來得及展開“五年平遼”的藍圖，即被清軍襲破長城喜峰口，攻陷遵化，逼近北京。袁崇煥馬不停蹄地趕到京師勤王，因為城中戒嚴，城門不得擅開，袁崇煥不得不從城下坐著吊籃入城，青衣元帽，隻身入城朝見。堂堂明軍統帥，竟然要縋城而入，可謂丟臉之極。坐在吊籃中的袁崇煥，也是心潮澎湃，不能平靜。
袁崇煥入宮覲見，崇禎皇帝起初倒還和善，深加慰勞並談論戰事，賜食物和貂裘等物。袁崇煥以部下士兵馬匹疲勞為由，請求進入城中休整。崇禎皇帝沒有答應，麵上已流露出不豫之色。
一年之前的平台奏對還曆曆在目——那時候，年輕的崇禎皇帝意氣風發，正做著中興之夢，賦予袁崇煥重擔，給予他無上的信任，君臣高談收複遼東、平定女真之大業。僅僅過了一年，麵臨敵人兵臨城下的威脅，袁崇煥的豪言壯語再也激不起皇帝半點雄心，他未老先衰，已然疲憊。
也難怪顧慮就一直浮現在皇帝的心頭——袁崇煥統領著明朝最精銳的軍隊，消耗著朝廷大多數的軍餉，手持尚方寶劍，有先斬後奏的權力，已經令人難安。而現在這位位高權重的明軍統帥不僅未能拒敵於千裏之外，還放任敵人長驅直入，打到了京師腳下。這還是一年前信誓旦旦要用五年收複遼東的那個袁崇煥嗎？
總之一句話，皇帝不能完全信任袁崇煥。在這樣的背景下，對手皇太極又恰到好處地用了一招“離間計”，到處散布流言，說袁崇煥與清軍訂有密約。並假意令被俘獲的宦官聽聞後遣返回去告訴崇禎，加重了皇帝的疑心。剛好明將滿桂率領鐵騎與清兵大戰，奮戰不息，身中五箭，其中三支貫體，兩支嵌於鎧甲之上，刻有袁崇煥所部寧遠之記號。滿桂取箭上奏，遂成為袁崇煥勾結敵軍的鐵證。
同年十二月，疑慮重重的崇禎皇帝召袁崇煥、滿桂及其部將黑雲龍入殿質證。崇禎以殺毛文龍、勾結後金軍入關、射傷滿桂三事責問袁崇煥，要求解釋。心力交瘁的袁崇煥對此十分驚訝，一時不能回答。崇禎皇帝想到袁崇煥“五年平遼”的豪言壯語，又想到皇太極已經打到與京師隻一步之遙的通州，忽然因失望而暴怒，當場命錦衣衛逮捕袁崇煥，下鎮撫司詔獄監候。
得到袁崇煥下獄的消息，皇太極大喜，立即自良鄉回軍，至盧溝橋，擊破明副總兵申甫的車營，迫近北京永定門。崇禎皇帝拜滿桂為武經略，佩尚方寶劍，指揮明軍對敵。滿桂卻不肯出戰，對道：“敵勁援寡，未可輕戰。”
崇禎不聽，多次催促滿桂出戰。滿桂不得已，領黑雲龍、麻登雲、孫子祖壽諸大將，移營永定門外二裏，被敵軍精騎四麵包圍。皇太極親自披掛上陣，明軍節節敗退，主帥滿桂、孫祖壽均當場戰死，大將黑雲龍、麻登雲等人被生擒。此時離袁崇煥下獄不過半個月時間。
崇禎皇帝怒極，又下令將兵部尚書王洽逮捕下獄。不久，王洽即在驚懼中病死於獄中。
袁崇煥手下另一員猛將祖大壽本來率軍營救京城，看到袁崇煥下獄，掉頭衝出山海關北去。祖大壽曾經犯了軍法，孫承宗要殺他，因為愛惜他的才華，暗中讓袁崇煥出麵解救。祖大壽感恩戴德，從此對袁崇煥死心塌地。
在無兵無將的情況下，崇禎皇帝不得不再度依賴寧遠軍。性情倔強、好麵子的他並沒有釋放袁崇煥，而是派人將祖大壽叛出山海關的消息告訴了獄中的袁崇煥，讓他寫了一封書信給祖大壽，勸祖大壽回頭。祖大壽這才重新回兵，意圖打勝仗立功，以救出主帥。祖大壽和皇太極軍接戰，收複了永平、遵化一帶，同時切斷了清軍後路。皇太極擔心孤軍無援，最終率大軍退出關外。
然而，祖大壽的軍功並沒有救出袁崇煥。經過半年多的審判，袁崇煥仍以“通虜謀叛”“擅主和議”“專戮大帥”的罪名被判淩遲，並流放其妻妾、子女及兄弟等人兩千裏，其餘不予究問。
“通虜謀叛”顯然是誣蔑之詞；“擅主和議”指的是袁崇煥為了拖延時間，整修戰備，曾經與皇太極議和，但事先並沒有讓崇禎知道；“專戮大帥”一項指的是袁崇煥未經請示，用崇禎賜予的尚方寶劍殺了明軍另一統帥毛文龍。這兩項罪名其實說到底就是怪袁崇煥總是擅作主張，對皇帝和朝廷的忠誠度不夠，亦即張溥所言“是良將，非良臣”之含義。
江陰人徐弘祖一直靜坐在角落中旁聽，忽插口道：“遼東局勢轉危，過錯不在袁崇煥，也不在崇禎一朝的閣臣，真正罪魁禍首是萬曆年間的遼東總兵李成梁。遼東本有六堡，南捍衛所，東控朝鮮，西屏遼沈，北拒強胡，是全遼屹屹之巨，禦寇於門庭之外，威力遠在紅夷大炮之上。
李成梁卻在萬曆三十四年主動放棄六堡，動用軍隊武力強迫堡內居民遷居內地，自此遼東屏障盡被撤除。”
他頓了頓，又道：“提到閣臣目光短淺，倒讓我想起一件事來，遼東六堡是張居正張閣老執政時督促李成梁修建，開辟土地七八百裏，於是撫順以北、清河以南，均聽本朝約束。然而張江陵死後僅二十年，李成梁便放棄了自己親手建築的關隘，何故也？內中情由，當可思，當可歎。袍笏巍然故宅殘，入門人自肅衣冠。半生憂國眉猶鎖，一詔旌忠骨已寒。恩怨盡時方論定，邊疆危日見才難。眼前國是公知否？拜起還宜拭目看。”
座中人大多為複社成員，互相熟識，爭執辯論，跌宕激射，口無禁忌。正酣暢之時，驀然冒出來一名陌生中年文士侃侃而談，且觀點超凡，大不同尋常，不由盡皆愣住。
主人陳繼儒也在堂中陪客，見狀忙笑道：“老夫倒不知道弘祖你也進來了。來，我為各位介紹，這位是江陰徐弘祖，字振之，號霞客，人稱徐霞客。”
複社名士吳昌時笑道：“我聽過徐先生大名。聽說徐先生無意功名，立誌遍遊天下名山大川。二十二歲時即離開家鄉，窮河沙，上昆侖，曆西域，題名絕國。二十多年來，絕大部分時間都是在旅行中度過。想不到今日能在此相遇，實在是幸會。”