二人出回廊時，正好迎麵遇到西湖名妓林雪和那名極見豪氣的年輕男子。李待問與林雪相識，忙為柳如是引見。林雪亦介紹同伴給二人。
原來那男子是福建五虎遊擊將軍鄭芝龍之弟鄭芝虎。林雪原是閩人，不久前回老家探親，被盜賊所劫，幸為鄭芝虎所救。他又千裏送佳人回江南，正好趕上了佘山大會，遂幹脆備下厚禮，隨林雪來拜壽。
柳如是心道：“難怪如此與眾不同，原來是受朝廷招安的海盜。”
林雪甚是矜持，隻略略招呼，也不多語。柳如是便與李待問一道出來，向陳府仆人告了一聲，從西側門出了東佘山居，步上一條羊腸小道。
這條小道徑直穿越竹林正中，寬窄僅容一人通過。頭頂上方盡為竹葉遮住，雖遮天蔽日，卻也有些許好處，未落下雪花來。道路上覆蓋有一層軟軟枯葉，十分好走。走了小半個時辰，正好在夜幕降臨時到達西佘山居。
施府門仆挑掛起了一盞燈籠，正要掩上大門，見到李待問帶著一名妙齡女郎到訪，奇道：“咦，李公子剛才不是來過了嗎？”
李待問有些不好意思起來，問道：“施先生回來了嗎？”門仆道：“剛回來不久。”
李待問道：“勞煩再通稟一聲，就說李待問有急事找他。”
那門仆想要進門房烤火，不願意大冷天地多顛一趟，便點了一盞燈籠遞了過來，道：“先生回來後直接去了書房，李公子熟門熟路，自己去那裏尋他吧。”
李待問隻得接了燈籠，引著柳如是往後園住房而去。
柳如是見這西佘山居跟晚香堂一樣，有好幾組建築群，規模不小，卻是冷冷清清，一路走來，竟是不見一個人影，與高朋滿座的東佘山居迥然不同，不禁詫異，問道：“這裏怎麼一個人都沒有？”
李待問道：“施先生的家人都住在城裏。這裏平日隻住著他自己和他養的戲班子。西佘山居最有名有‘兩子’，一是戲班子，一是廚子。不過戲班子和廚子、使喚的雜役、婢女等，被眉公臨時借去了東佘山居，所以隱娘隻能看到前院的門仆。”
其實不獨施紹莘如此，陳繼儒的家眷子女亦是另外單獨居住在府城西郊的老宅中。
柳如是道：“李公子不是說施先生脾氣古怪嗎？他肯將自家的廚子、婢女借人，聽起來還是個熱心的人。”
李待問“嘿嘿”了兩聲，道：“那是因為借用的人是眉公他老人家。
隱娘想想看，一個人不願意跟自己妻兒老小同住，是不是有些奇怪？”柳如是道：“是有些怪。”又道：“李公子為何不問我來找施先生做什麼？”
李待問道：“嗯，我想……隱娘願意告訴我的時候，會主動說的。”又道：“隱娘還是直接叫我的名字吧。李公子，聽起來怪別扭的。”
柳如是本是大方之人，想了想，即應道：“那好，我就叫公子問郎。”
她見李待問溫文爾雅，淳樸敦厚，料想事情終究不能瞞過他，便問道：“問郎與施先生同郡，應該對他有所了解，可知道他是什麼時候寫的這出《一捧雪》？”
李待問道：“應該就是最近吧。施先生每有新曲，都會邀請眉公同來欣賞。排演這出《一捧雪》，也就是最近一個月的事。”
他雖然沉著冷靜，終究還是有好奇之心，忍不住問道：“隱娘為何會對這出《一捧雪》特別感興趣？”柳如是道：“我隻是很好奇，它為什麼要叫《一捧雪》。”
李待問不解其意，怔了一怔，才道：“這個，怕是得當麵問施先生本人了。老實說，施先生能寫出這麼一出好戲，實是出乎鬆江許多人意料的。”正好見前麵不遠處燈火明亮，便道：“前麵就是施先生的書房了。”
走近書房時，隱隱聽見房中有人高聲在爭吵著什麼。
柳如是心道：“原來書房中有客。會不會跟‘一捧雪’有關？不如悄悄走到窗下，先聽清楚再說。”
她心思剛動，李待問已出聲叫道：“施先生在嗎？”
裏麵的爭論立即停止了，施紹莘應了一聲，問道：“是誰在外麵？”
李待問道：“是我，李待問。還有柳隱柳小娘子。”
過了一會兒，施紹莘來開了門，不悅地問道：“你們兩個闖來這裏，有事嗎？”
柳如是上前一步，道：“是我有事。還是適才在東佘山居問過施先生的那件事。施先生許諾過我，方便時再談。眼下這裏就隻有我和問郎，還請施先生明言。”
施紹莘連連搖頭道：“眼下不大方便，不大方便。隱娘先請回吧，那件事改日再說。”
柳如是見他目光閃爍，形色可疑，還偶然回望書房，似是有什麼不能放心的事，驀然心念一動，問道：“書房裏麵的人是不是忘瀾？”
施紹莘吃了一驚，道：“什麼？”
柳如是抱了極強的決心而來，見對方左搪右塞，有意拒人於千裏之外，遂幹脆幾步搶上台階，從施紹莘側身溜了過去，跨門而入。
卻見堂中燈光下坐著一名四五十歲的男子，一張國字臉上滿是虯髯。
他並不是忘瀾，而是天下最富聲名的戲劇名家，也是最聲名狼藉的奸猾人物阮大铖。
柳如是曾隨養母徐佛乘船至南京，觀賞過享有盛譽的阮家戲班的表演，對班主阮大铖一臉的絡腮胡子印象尤深，一見之下便認了出來，失聲問道：“你不是阮大铖阮先生嗎？如何會在這裏？”
阮大铖並不記得柳如是是誰，但他身份特殊，被人認出來後頗為尷尬，起身應道：“嗯，這個……”
施紹莘已經搶了過來，扯住柳如是手腕，將她拉到門邊，怒道：“隱娘好生無禮！不得主人允許，怎能隨便亂闖進來？”
李待問急忙搶過來，喝道：“施先生快些放手！想不到你為老不尊，居然暗中與閹黨人士交結，眼下事情敗露，就氣急敗壞了嗎？”
施紹莘悻悻鬆了手，一時也不知道該如何是好，便轉頭去看阮大铖。
阮大铖，字集之，號圓海，又號石巢、百子山樵，懷寧人。萬曆四十四年（1616年）進士。天啟初任職給事中，因丁憂辭官回鄉。天啟四年（1624年），吏科都給事中職位空缺，阮大铖覬覦這一頗有實權的官職，欲倚重頗有聲望的同鄉左光鬥。左光鬥是東林黨首領人物，阮大铖便拜在東林黨門下。盡管負責考察官吏人選的趙南星、高攀龍、楊漣等人都是東林黨人，還是一致認為阮大铖為人“輕跺”，不可擔任吏科都給事中要職，打算另用魏大中。阮大铖暗中買通太監，請他扣押推用魏大中的奏疏，致使吏部不得已而推用阮大铖。
經此一番曲折，阮大铖痛恨趙南星、高攀龍、楊漣等人。為了和東林黨人作對，他轉而依附於大宦官魏忠賢，與閹黨骨幹人物霍維華、楊維垣、倪文煥結成“死友”，編寫攻擊東林人士的《百官圖》，通過倪文煥之手送到魏忠賢的案頭。
但阮大铖為人陰險，城府很深，他自知自己是東林出身，後又依附閹黨，兩麵都難討好。且魏忠賢倒行逆施，怕是終究有失勢的一天，因此他行事十分小心。《百官圖》事件後還不到一個月，就急忙辭官而歸。
不久，楊漣、左光鬥諸東林君子就被閹黨迫害致死，阮大铖為自己的“遠見”一度得意非凡。此人機巧善變，機敏猾賊，由此可見一斑。
之後，阮大铖被起用為太常少卿，向魏忠賢極盡獻媚之能事，但又怕政局有變，魏忠賢不足以長久依靠，每次覲見之後，就重賄魏府門房，收回名刺，以免留下痕跡。幾個月後，工於心計的阮大铖辭職離開了官場這個是非之地。
崇禎皇帝即位後，魏忠賢一黨煙消雲散。阮大铖立即上書，指出東林與閹黨都“黨附宦官”，應該一起罷去。但崇禎沒有聽取，將阮大铖罷斥為民。自此阮氏避居安慶、南京，招納遊俠，談兵說劍，結成文社。
但因其人反複無常，為士林所不齒。他多次主動想與複社和東林講和，表示願意重歸東林，但始終不被接納。
阮大铖品格本不足道，但其人頗有才華，深諳音律，尤善詞曲。他能自編自演自唱，作品辭采華豔，其戲班阮家班在南京極為有名，不但生旦等表演出眾，就連戲台上的紙紮裝束等道具亦無不盡情刻畫。
柳如是對阮大铖的過往並無多大興趣，相反還對其文采頗為讚賞，乍然見到這位戲劇大名家在西佘山居出現，驚訝之餘，忽然想到李待問剛才提及鬆江人對施紹莘寫出《一捧雪》很是意外，又聯想起施紹莘在東佘山居時的種種怪異反應，腦海中冒出一個念頭來，忙問道：“那出《一捧雪》的戲，該不會是阮先生寫的吧？”
阮大铖被識破身份，正難以自辯，見柳如是注意力隻在戲曲上，忙應道：“不是，不是阮某寫的。”
柳如是狐疑道：“當真？”阮大铖道：“千真萬確。”忽然認出柳如是來，道：“呀，我記得小娘子，你是吳江歸家院徐佛的養女，我們在南京見過，對也不對？”柳如是道：“是的。三年前我隨徐媽媽到過南京。”
她誌在追查“一捧雪”的下落，沒有興趣閑聊，又轉頭問道：“施先生，我還是那個問題，你是從哪裏聽來的‘一捧雪’？”施紹莘冷冷道：“老夫無可奉告。”
李待問道：“隱娘連夜翻山越嶺趕來，隻求一個簡單的答案，施先生如此不近人情，是因為要堅持與閹黨為伍嗎？怕是明日傳揚開去，鬆江上下盡會對先生掩鼻而退，避讓三尺。”
施紹莘怒道：“好小子，你敢威脅老夫？老夫跟你爹稱兄道弟時，你小子還沒出世呢。”
一旁阮大铖忙插口道：“阮某自知聲名不佳，對此也不想多說什麼。
但李公子需要知道的是，阮某人在西佘山居，隻是為了協助施公編排《一捧雪》，好為眉公賀壽，讓賓客盡興。若是二位將阮某在此的消息泄露出去，天下人也會因此知道眉公在其七十五歲大壽時，為江南諸多名士安排的助興節目《一捧雪》正是阮某編排的戲曲，那麼眉公名聲敗壞，髒汙狼藉，‘山中宰相’之譽毀於一旦不說，你們東林、複社多有士子拜在眉公門下，怕是也臉上無光吧。”
此人曾經遊走於東林黨和閹黨之間，奸猾之極，眼光也極其精準，一語即點破了關鍵。李待問仔細想了想，果然是這個道理，勉強不再吭聲。
柳如是見威逼難以奏效，便改為軟語相求，道：“隱娘苦苦追問‘一捧雪’來曆，實是大有隱情，幹係一位故人的行蹤下落，還望施先生能夠坦誠相告。”
施紹莘“咦”了一聲，轉頭看了一眼阮大铖，見對方點點頭，這才道：
“好吧，那老夫不妨直言告訴隱娘，這‘一捧雪’是隨便取的名字。老夫立誌肆力於戲曲創作，要讓天下戲班競相爭演老夫作品，一人永占。這《一捧雪》就是第一部，取的是‘一人永占’的一字。老夫不怕告訴小娘子，後麵三部分別《人獸關》《永團圓》《占花魁》，加上《一捧雪》，字首合起來，就是‘一人永占’。”
論戲曲成就，阮大铖遠在施紹莘之上。他當著大行家的麵說出一番大話，自稱“一人永占”，可謂妄自尊大之極。柳如是聽了不免失望之極，但施紹莘的解釋合情合理，他之前不肯明說，大概就是因為“一人永占”
太過自大，不便在名流薈萃的東佘山居口出狂言。隻得道了謝，與李待問悻悻辭出。
出來書房時，正好遇到門仆領著一名身材短小的年輕男子進來，稱是圓海先生的客人。圓海即是阮大铖的號，大概他貿然在鬆江出現，怕被旁人認出，不敢使用本名。
那男子一雙眼睛飛快地從柳如是身上掃過，露出了意外的表情。
柳如是閱人不少，一見那男子的眼神，便知道他是認得自己的，他意外的是自己如何也會出現在這裏。但她卻一時想不起來在哪裏見過對方。尤其這男子長相猥瑣，汙手垢麵，一望便是市井小民，不像是有能力出入歸家院的人。正想要多問一句，那男子卻迅速低下頭，從她身邊擦過去了。
到山居大門時，又遇到陳府仆人，卻是陳繼儒特意派來請施紹莘過去一道吃晚飯的。陳府臨時借走了施府的戲班、廚子、下人，吃飯隻是小小意思。陳府仆人本來還說不如等到施紹莘出來，四人一起上路，好有個照應。但柳如是不願意多等，便與李待問一道先回來。
天上掛著一半上弦月，清冷如霜。銀光流瀉大地，卻照不進密密匝匝的竹林小道。燈籠的微光隻能照出三步遠，除了腳下之外，全身大半都挾裹在山林的黑暗中。無邊無際、無處不在的黑暗倒給了人一種厚實的安全感——你看不清世界，世界也看不清你。
柳如是默默跟在李待問身後，思緒好像突然被掏空了，什麼也不想，什麼也不想去想，隻這樣在竹林中步履蹣跚地走著，哪怕不知道將要走向何方。
一抹山風掠過，撩撥動了竹林的生機。冥冥深林，竹嘯幾聲。清風送迎，呢喃細語。這就是聞名中外的“佘山竹嘯”嗎？倒像是嗟我懷人的低沉歎息。
再長的路也終有盡頭。走出竹林時，喧囂立即浮現，歡聲笑語、燈火通明的晚香堂就在前麵不遠處。她短暫的心理曆程結束了，全部身心再次為世俗所籠罩。一時之間，她忽然有些不舍起來，想在這寧靜的月色中多逗留一會兒，於是就那麼靜靜地站在山坡上。
良辰美景，雪朝月夕。零落依依，天涯倦旅。
驀然之間，有琴聲“叮咚”響起，在這深冬的月夜，仿若寒泉亂湧，金盤珠迸，一下子蓋過了所有的嘈雜和人語。
柳如是聆聽片刻，臉色大變，急忙往朝山居趕去。不料一腳踏空，身子失去平衡，往前摔倒，就此滾下了山坡。所幸山坡不長，又為衰草落葉所覆蓋，倒也不覺得如何疼痛。
李待問“呀”了一聲，急忙跟過來，扔了燈籠，扶她起身，問道：“可有傷到哪裏？”柳如是道：“我沒事。多謝問郎。”
李待問肅色道：“我之前一直忍住不問，是怕提及隱娘的傷心往事，可現在看起來，事情並不簡單。隱娘今日精神很是不好，總是失神。到底有什麼心事，不妨說出來，我也許可以幫得上忙。”
柳如是道：“這琴聲……啊，我是說這彈琴人的指法太像他了。我要去見他，當麵問個清楚明白。”
李待問見她情緒激動，料想事情非同小可，遂勸道：“今晚賓客甚多，隱娘還是不要公然發作的好，不然陳公麵上掛不住。”
柳如是冷笑道：“我當然不會發作。我隻是想看到當他看到我站在他麵前時，會是什麼樣的表情。”
一路奔進來花廳。堂中坐著一名三十來歲的錦衣文士，正當眾撫琴。
花廳中站滿了聽客，顯是為優美琴聲吸引而來。
八音廣博，琴德最優，古者聖賢玩琴以養心，士人自古就是琴的主流。那彈琴者貴氣十足，怡然沉醉，頗為忘形。一曲《挾仙遊》，彈南風之雅操，發清商之妙曲。躕躇畦苑，遊戲平林，濯清水，追涼風，釣遊鯉，弋高鴻，諷於舞雩之下，詠歸高堂之上。逍遙一世之上，睥睨天地之間。
張溥、吳梅村同年進士王含光曾作《聽琴歌》雲：
雪映書堂夜色明，爐煙泛泛響琤琤。
不同麗玉箜篌引，時帶湘娥水竹聲。
蝴蝶座中飛杳嫋，梅花窗外影縱橫。
曲終欲問焦桐譜，那得連成寫此情。
堪稱描摹琴聲的傑作，與目下時令、情形極為相符。
李待問一眼就認出了彈琴者，訝然道：“他是太倉名士張岱，就是你口中的那個‘他’嗎？”
柳如是也極是驚愕，道：“不是。原來他就是張岱，他……他彈琴的指法跟那個人一模一樣。”
張岱，字宗子，又字石公，號陶庵，出生仕宦世家，家世殷富。然而這位富貴公子學書不成，學劍不成，學節義不成，學時文不成，學仙學佛學種地皆不成，時人呼為“廢物”“敗家子”。柳如是原以為這位著名的紈絝子弟也跟吳昌時一樣，帶些妖氣，但此刻一見，竟是位風流俊賞的佳公子，大出意外。
李待問道：“聽說張岱年輕時跟隨同鄉著名琴師王侶鵝學琴，也許他跟你所指的那個人是師出同門。”
柳如是奔波了一天，實在有些疲倦，加上向施紹莘追問“一捧雪”
無果，彈琴者也不是預想中的忘瀾，不免意興闌珊起來，隻道：“也許跟《一捧雪》的劇名一樣，隻是巧合。也許是我聽錯了，我可沒有‘曲有誤，周郎顧’的本領。”
李待問沉吟道：“張岱有這本領。他有《洞簫度曲》一詩，自稱：‘少年曾擅周郎顧，靜審微茫及穿度。曲中藤脈隻絲毫，說是名師偏有誤。’
一會兒隱娘不妨問問他，是否認得‘那個人’。”
柳如是搖頭道：“我的私事，實不足為外人道，哪敢勞煩張公子。”
正好此時琴聲戛然而止，主人陳繼儒緩步進來，鼓掌叫好，道：“昵昵兒女語，恩怨相爾汝。劃然變軒昂，勇士赴敵場。浮雲柳絮無根蒂，天地闊遠隨飛揚。張岱小友，許久不見，你的琴技愈發出神入化了。”
張岱忙起身賠罪，道：“張岱未曾拜見主人，即擅自操琴，班門弄斧不說，還驚擾了眉公及賓客，罪過，罪過。”
陳繼儒本人也是鼓琴名家，曾訂正琴譜，笑道：“東坡《琴詩》雲：‘若言琴上有琴聲，放在匣中何不鳴？若言聲在指頭上，何不於君指上聽？’
東坡以琴說法，張君是以琴助興，均可稱為風流佳話，何罪之有？”又笑道：“可還記得‘采石江邊撈夜月’？”
張岱笑道：“當然，未曾忘懷‘錢塘縣裏打秋風’。”搶上來拜見。陳繼儒忙伸手扶起，兩人雙手握在一起，一齊哈哈大笑。
張、陳兩家是世交。張岱祖父張汝霖與陳繼儒交情極篤，曾贈送一隻大角鹿給對方做禮物。陳繼儒攜鹿至西湖，每日竹冠羽衣，騎鹿往來於長堤深柳之下。見者目之為神仙，稱羨不已。陳繼儒因此又號“麋公”。
張岱六歲時，祖父帶他到杭州拜見陳繼儒。陳繼儒聽說張岱善於對對聯，便隨手指著房中屏風上《李白跨鯨圖》道：“太白騎鯨，采石江邊撈夜月。”張岱應聲答道：“眉公跨鹿，錢塘縣裏打秋風。”
“跨鹿”是陳繼儒時常騎著大角鹿。“打秋風”原指趁秋天豐收時去分享一點，借指拉關係、借名義、找借口向人索要財物。陳繼儒家境一般，他遊曆四方的消費、包括後來建築東佘山居的部分費用都是靠達官貴人奉養，後來才專心致力於文學創作，以潤筆為生。張岱的對句對偶工整，還帶著幾分揶揄嘲諷。陳繼儒寬厚豁達，絲毫不以為忤，還大笑道：“那得靈雋若此，吾小友也。”極力稱讚張岱才思敏捷。
此時舊事重提，雖然一番玩笑，不免又有歲月如流的感歎來。陳繼儒道：“當年錢塘舊事尚曆曆在目，想不到一晃居然已過三十年。”張岱道：
“是。流光荏苒，韶華不再，遙溯當時，心已惘然矣。”
一旁許譽卿接口道：“張老弟就愛文縐縐地掉書袋。你當年與眉公相遇時才六歲，雖然早慧，可還稱不上韶華。而今你不過才三十出頭，還可勉強稱得上韶華，又有什麼可惘然的？”
張岱為人灑脫，當眾被責難，也不大當回事，笑道：“許兄就愛玩笑。”
陳繼儒哈哈笑道：“張岱小友這是在取笑老夫老了。”又道：“當年尊祖父饋贈的那隻大角鹿就埋在後山，改日老夫再帶你去看。”
又為張岱介紹華亭訓導王彥泓、前中書舍人薑雲龍、華亭鄉紳俞廷鍔等人，均是參與撰修《鬆江府誌》的儒士，不乏文才傑出者。如薑雲龍文筆極為出色，時人認為他“所撰贈章神采陸離，足令九原不朽”。又如王彥泓人稱王次回，出自金壇望族，其曾祖王樵、祖父王啟疆、父親王懋錕均是文章詩詞大家，甚至其妻子賀氏、女兒王朗亦是當世文學才女。王彥泓本人才華橫溢，善書法，工詩詞。有《寒詞》詩雲：“從來國色玉光寒，晝視常疑月下看。況複此宵兼雪月，白衣裳憑赤欄幹。”絕世姿容，冰雪操守，誦之感心嫮目，回腸蕩氣，被譽為由古至今描寫美人的絕頂佳作。
陳繼儒因約了老朋友們一道吃晚飯，不便久留，問道：“要不要跟我們一群老頭子湊一張桌子？”
張岱忙道：“多謝眉公美意。我剛從水西園過來，是來尋人的。眉公請自去招呼客人，不必管我，明日再正式為您老人家上壽。”
陳繼儒聽說，也不勉強，遂自去了。
柳如是見花廳中人陸續散去，便也打算去用些飯食，然後到山房歇息。
李待問道：“隱娘累了，是要好好休息。”還欲陪著柳如是前去飯堂，卻被複社鬆江社長周立勳有事叫走。
正好王微走了過來，問道：“隱娘去了哪裏？叫我好一陣找。”
柳如是道：“四處逛了逛。”又問道：“那位與微姊姊很是談得來的旅行家徐先生呢？”王微道：“徐弘祖先生和他的朋友羅吉甫羅公子在天黑前就離開了。”
她和徐弘祖雖今日方識，卻是誌趣相投，中庭一番長談，互相暢述山水之誌，她自己頗有相見恨晚之意。然徐氏此番來隻是為求陳繼儒書信，好方便西南旅途，目的既已達到，竟不顧明日即是主人大壽，決然離去，可謂為尋奇訪勝而不顧一切。可惜她就沒有此等意誌和決心。想到此次一別，下次相會不知又在何日，心頭不免悵然若失。