那塊巨大的太湖石紋路斑駁，色彩陸離，孔渦層層相套，曲折圓潤，玲瓏通透，望上去仿佛要飛動一樣。他一見之下歎為觀止，遂不辭勞苦，舟車負載，將其運回鬆江東佘山居，擱置在寶顏堂中，還為其作詩雲：
『誰知水中雲，遠作堂下客』。平日常常『坐我洞庭秋，秋陰滿窗壁』。
寒樹蒼煙夾層徑，步回古澗檻玲瓏。
雲眠半壁丘壑小，翠染孤辛煙雨籠。
浴影雪梅照新色，拒霜天竹亂垂紅。
人間幾處曾留此，疑是冰壺碧玉中。
——冒襄《散步竹亭》
白麵之前轉身欲逃，辨出柳如是的聲音，對方又稱已認出自己，這才勉強停了下來。此刻聽到她的驚呼，才知道其使了詐。但他剛跟死人待在一起，不解釋清楚就會惹禍上身，忙道：“俺有事來找柳娘子，結果碰到了一檔子怪事。”
柳如是道：“你……你為什麼要殺他？”
白麵道：“這個人嗎？不，他不是俺殺的。俺是想來追他，結果追到這裏時，發現他人已經死了。”
柳如是與張岱相視一眼，各自駭異異常，不知道該如何是好。
終於還是張岱打破了沉默，期期艾艾地問道：“這個人……死的這個人是誰？”
柳如是道：“我認得他。不，我不是真的認得他。但我之前曾與問郎一道到西佘山居拜訪施先生，出來時正好遇到這個人，門仆說他是阮大铖的客人。”
張岱還是生平第一次遭遇這樣恐怖的經曆，雖然心中發慌，究竟還是男子，大著膽子上前，撿了燈籠，舉燈仔細照過死者，道：“這人看起來猥瑣得很，當是個市井之徒，阮大胡子怎麼會跟他扯上幹係？”
白麵遲疑道：“還有一件事……俺要告訴柳娘子，那邊院子裏，還死了一個人。”
張岱道：“呀，那邊是眉公起居之處寶顏堂。”柳如是道：“啊，不好，微姊姊就住在那裏。”
白麵忙道：“不是王家娘子，死者不是婦人，是個五十多歲的白發老漢。”
張岱與柳如是相顧失色，異口同聲道：“該不會是施紹莘吧？”白麵道：“可能是姓施，俺聽到王家娘子叫他‘施先生’。”
張岱和柳如是聽說死者很可能就是施紹莘，一時再顧不上竹林邊的無名死者，便要趕去寶顏堂查看。
白麵上前攔住柳如是，道：“柳娘子，先等一等，借一步說話。”柳如是道：“這位張公子是隱娘的好朋友，白大叔有話不妨直說。”
白麵親眼見到張岱、柳如是深夜自竹林中出來，料想二人關係非同一般，心道：“柳娘子真是好本事，今日剛到這裏，便立即搭上了一位富貴公子，還肯隨她去鑽竹林。難怪徐佛娘子說她命中注定有貴人。”便指著無名死者道：“這個人，俺雖然不知道他叫什麼，卻不是第一次見到他。”
柳如是道：“哦，那麼白大叔上次見他是什麼時候的事？”白麵道：“也是今天，就在柳娘子的畫舫上。”
原來宋征輿和李待問來青浦渡口接走柳如是後，白麵的徒弟景氏三兄弟也從岸上農家采買了日用物品回來，師徒幾人遂叫了小廝勇夫和使女荷衣下來底艙，預備一道生火做飯。景大去取東西時，意外在柴禾堆後發現了一名黑衣男子。那男子滑溜得很，身子一閃，想趁機溜走，卻被白麵上前一腳踢翻，摔倒在船板上，再也爬不起來。
眾人想到適才徐三公子徐來親自帶人闖上畫舫，要捉拿竊賊，立即聯想到此人很可能就是徐府追捕的竊賊。可往他身上一搜，空空如也，既沒有凶器，也沒有贓物。
那男子則自稱是窮苦人家出身，流落到鬆江，因天氣寒冷，一時抵不住饑寒，正好見到渡口有艘畫舫，豪華無比，遂偷偷溜上了船，想找些吃的。然他一身黑裝勁衣，一雙眼睛來回遊動，如何都難以取信於人。
眾人猶豫不決的是要如何處置他——如果將他送官，那麼徐府就有話說了，冷嘲熱諷還是輕的，說不定還會指稱眾人跟竊賊一夥兒，藏起了贓物；如果不送官，就此放了他，這個人形跡可疑，多半就是光顧徐府的竊賊，豈不是縱賊作惡、放虎歸山？討論一番，最終決定將他綁起來留在船上，等船主柳如是回來再處置。
哪知道那小子賊滑得很，就在眾人一不留神的工夫，他不知道如何掙脫了繩索，逃了出去。逃了也就逃了，也沒人多在意。但白麵還是想將這件事先報知柳如是，好讓她再與徐三公子打交道時心中有底，遂不顧天黑路滑，趕來東佘山居。因一時找不到柳如是，便問了仆人，來到寶顏堂尋找王微。
今晚絕大部分賓客都在晚香堂交際，下人們個個忙得要死，隻恨分身乏術，寶顏堂這邊連通報的人都沒有。白麵遂徑直進來內院，正好見到那自船上逃走的竊賊一刀殺死了一名白發老者——施紹莘，又舉刀去殺桂樹下的王微。他遂大吼一聲，上前將竊賊打倒。竊賊身手十分敏捷，爬起來後，自袖中飛出一條細索，搭到屋簷上，順勢一扯，飛身蕩起，就此消失在黑暗中。
白麵略懂外傷救治，忙上前查看，卻見施紹莘已經斷氣，但王微隻受了輕傷，暈過去是因為受了驚嚇，遂脫下棉衣，蓋在她身上，自己趕去捉拿竊賊。那竊賊中了他一拳，受傷不輕，雖使出輕身功夫逃走，但應該跑不了太遠。隻不過他不熟悉東佘山居地形，前後繞了一大圈，才發現西邊有條小道通向山坡竹林，是最佳的逃跑路線。他急忙爬上山坡，卻意外發現竊賊已死在竹林小道的入口，正蹲下想要查看其傷勢和死因時，便被竹林中出來的柳如是和張岱撞見。
張岱聽了經過，忙舉燈重新照了一遍死者全身，這才道：“竊賊光顧徐家時，我人正在水西園中，還跟他貼身搏鬥過。就是這個人，身材、高矮、胖瘦都一模一樣。”
有了他的證詞，便能肯定眼前的無名死者就是之前被徐來追捕的竊賊。
白麵卻有了新的疑問，皺眉道：“適才俺沒有看得清楚，張公子舉燈這麼一照，這竊賊身上似乎沒有外傷，沒有血汙。難道是適才俺那一拳太重，他雖然逃了出來，終究還是抵受不住內傷，最終死在這裏？如此，也算是俺殺了他。”
張岱道：“殺人未必要用刀。繩索、雙手都可以殺人不見血。就算白大叔是殺了這竊賊，那也是他罪有應得。”
張家中藏書號稱江南第一，張岱本人亦是博覽群書，讀過不少公案故事，便舉燈往竊賊頸中照去，果見左耳根下有幾道紫黑瘀痕，不由得十分得意，道：“雖然看不大清楚，但我幾乎可以斷定，這竊賊是被人用手扼死的。”
三人心思全集中在死者身上，渾然不覺已有人爬上了山坡。
那人好奇問道：“你們在做什麼？”
三人都被嚇了一大跳，轉頭一看，卻是李待問。
張岱道：“這個……寶顏堂出了事。”李待問道：“寶顏堂不是在那邊麼，你們在晚香堂後山做什麼？”
柳如是道：“問郎先別問這麼多，稍後我再告訴你經過。”
她心中記掛王微，也顧不上理會眼前的無名竊賊，忙道：“我們得立即趕去寶顏堂。”
白麵道：“俺就不去了，俺也不能再留在這裏。”
柳如是道：“也好，白大叔先回船上去。有事我再來找你。不過你沒有棉衣穿，怎麼能行？”
白麵道：“不礙事，俺身子壯，一路跑下山，還會出一身汗呢。隱娘回船時，再把棉衣帶回來。”又道：“王家娘子受了傷，身邊時刻需要人照應，陳府忙成這樣，大概也不會有多餘的人手。不如俺叫荷衣和勇夫來，到底是自己人，方便些。”
柳如是道：“好，還是白大叔想得周到。那麼就明早叫他們上山來找我吧。”又特意叮囑道：“今日發生的事絕不能對外張揚。明日是眉公壽誕，這件事能瞞就瞞，無論怎樣都要拖過明天再說。”
白麵道：“俺曉得厲害。”自行下山去了。
李待問卻已看到竹林小道入口之處的屍首，問道：“躺在那裏的是誰？他……他……難道他死了？”
柳如是道：“我們都不知道他的名字，隻能叫他無名氏。不過問郎也見過他的，就在你我離開施先生書房的時候。走吧，一會兒還有更令問郎驚訝的情景呢。”
三人遂一道趕來寶顏堂。
鬆江是江南首屈一指的富郡，私家園林多不勝數。時人有《鬆江城》詩雲：“登高一望民風厚，樓閣重重煙雨中。”豪紳、富戶、官宦等大多擁有不止一處的豪華園林與住宅，“郡內外，第宅園林，雕峻詭壯，力窮而止”。
鬆江全境之內，南北俞塘是公認的風水寶地，地價不菲，尤其是北俞塘，世傳有“千金難買俞塘北”之諺，因而也成為簪纓望族、仕宦大家最鍾情的別墅區。此處有楊忠裕園、顧正心之熙園、顧正誼之灌錦園、孫衍園、吳櫻之自得園等，均是構築精美的江南園林。
諸園林中，最為侈靡的私園當屬嘉靖、萬曆年間華亭人顧正心營建的熙園。顧正心為嘉靖進士、南京刑部主事顧中立次子，後家道中落，他幹脆棄求學入仕之道，潛心治理田產，置田數萬畝，擁金數萬兩，可謂富甲一方。他在府城城東積善橋左築有豪宅，被譽為“江南第一精舍”，又在俞塘構築了規模龐大的熙園。
明代立國以後，明太祖朱元璋對官員營造私宅限製很嚴，不準任意構築園池，連開國功臣也不能例外。到了明中後期，禁製日益鬆弛，尤其在風氣奢靡的江南，無論是官宦富豪，還是普通庶民，住宅規模與形製都大大超越了明初朝廷的有關禁製。如禁製規定“功臣宅舍之後，留空地十丈，左右皆五丈。不許挪移軍民居止，更不許於宅前後左右多占地，構亭館，開池塘，以資遊眺”，而熙園占地逾百畝，假山、水池俱備。園內甚至建有五百羅漢堂，金碧莊嚴，鍾梵具設。又如洪武二十六年（1393年）定製，“官員營造房屋，不許歇山轉角、重簷、重拱及繪藻井，帷樓居重簷不禁”，而熙園卻采用了歇山頂之式，偉若宮闕，備極壯麗。
除上述園林外，橫雲山莊、東莊、鬆寮、水西園、適園、真率園、嘯園、文園、宜園等，亦各有特色，名顯一方。
然諸多園林中，被公認最風雅的是陳繼儒的東佘山居。該園除得自然山水之利、多奇花異木及樓閣亭台外，還藏有萬卷圖書及漢代至唐宋元明時期的名碑、名人書畫、名人遺物與漢代鼎彝等文物。僅以碑刻論，便有蘇軾《風雨竹碑》、米芾《甘露一品石碑》、黃庭堅《此君軒碑》、朱熹《耕雲釣月碑》，均是絕世珍品。這些碑刻被立在寶顏堂的前院中，方便主人日日觀摩學習，陳繼儒書法便是學蘇軾、米芾。
寶顏堂有前、中、後三院，采用典型的南庭院建築風格，古樸典雅，布局工整，足顯房主人的品位和氣派。
柳如是、張岱、李待問三人進來寶顏堂時，意外發現正有人在月色下欣賞碑刻。那人聽到腳步聲，轉過頭來，卻是旅行家徐弘祖的朋友羅吉甫。
柳如是驚訝之極，問道：“羅公子不是已經跟徐先生一道離開了嗎？
怎麼又會在這裏？”
羅吉甫道：“我送徐先生上路後，忽然想到寶顏堂名揚四海，來到東佘山居卻未到過這裏，如入寶山空手回，未免是件大憾事，所以又立即掉了頭。抱歉，這裏有燈燭高照，卻是沒人回應，我以為人都去了晚香堂那邊，就幹脆直接進來了。”到底是江湖遊士，頗有任己行事、快意人生的風采。
柳如是道：“羅公子沒聽到什麼動靜嗎？”羅吉甫道：“沒有啊，我前腳才進來，剛在這裏站定，你們幾位後腳就進來了。”
忽聽得內院中王微叫道：“是隱娘在外麵嗎？快進來……這裏……這裏出事了……”
柳如是聞聲急忙奔進中院。眼前場麵頗為驚心動魄，大致情形果如白麵所言——
施紹莘仰麵躺在庭北的太湖石下。那塊巨大的太湖石是陳繼儒遊覽太湖時收到的禮物，紋路斑駁，色彩陸離，孔渦層層相套，曲折圓潤，玲瓏通透，望上去仿佛要飛動一樣。他一見之下歎為觀止，遂不辭勞苦，舟車負載，將其運回鬆江東佘山居，擱置自己居住寶顏堂中院廂房前，還為其作詩雲：“誰知水中雲，遠作堂下客。”平日常常“坐我洞庭秋，秋陰滿窗壁”。
太湖石北麵不遠處，王微倚坐在廂房台階下的桂樹邊，上身半蓋著一件鐵灰色棉衣。那樹上掛有燈籠照明，燈光投射在她的臉上，將她驚慌失措的表情一清二楚地照了出來。
柳如是忙上前扶起王微，問道：“微姊姊傷在了哪裏？”王微道：
“腰……左腰……”
柳如是低頭一看，果見她左腰處有一大塊深色血跡，厚厚的棉衣已被刺破，翻露出棉絮來。忙道：“微姊姊受傷不輕，我先扶姊姊進屋去。”
王微卻是不肯挪步，道：“我不礙事。這裏要怎麼辦？明日可是眉公七十五大壽，無論如何是耽擱不得的。”
她被歹人刺傷，行止艱難，最先想到的不是自己傷勢，而是主人的華誕，可謂心地善良的女子了。
柳如是雖然聰慧，畢竟還是年幼，還是第一次遇到這樣的凶險大事，也不知該如何處置當下的局麵，便轉頭去看三名男伴。
李待問已在路上聽柳如是大致講了經過，然驚見不久前剛剛見過的熟人就橫死在眼前，還是不由得一陣暈眩，駭在了那裏。
張岱年紀最大，但其素來過著聲色犬馬的生活，別說死人，就是血光都沒有見過，也是茫然無措。
幾人中唯有羅吉甫最為冷靜，皺眉問道：“這裏到底出了什麼事？”
王微扶著柳如是，勉強站直身子，道：“羅公子，是這樣子……適才仆人引我來了寶顏堂廂房，先生好了火，然後說是我和隱娘同住，還得再去取一套被褥臥具，我便在房中等待。忽聽到外麵有動靜，有人叫道：
‘你這個竊賊，居然敢來這裏！’出去一看，見太湖石邊上站著兩個人影，似乎是互相廝打。我便走下台階，想看得清楚些，剛到桂樹下，便見到一名矮小男子用刀刺死了那位施先生……”
她回憶當時情形，驚魂未定，隻用手指指著太湖石方向，不敢轉頭去看施紹莘屍首。又續道：“我見到殺人，驚叫了一聲‘施先生’。
那凶徒便又趕過來殺我。我……我想逃，腳下卻是軟軟的，動也動不了。然後那凶徒便衝到我麵前，一刀刺來。我……我隻覺得腰間好痛，後背又撞到了樹上，天旋地轉，骸骨欲散。正以為自己必死無疑時，忽然聽到了熟悉的白大叔的吼聲，然後就暈了過去……後來再醒來，就聽到隱娘的說話聲，原來是你們幾位到了。”又問道：“白大叔人呢？”
柳如是道：“白大叔回去畫舫了。”
王微道：“他沒事就好。我當時還以為我自己聽錯了，心道：白大叔不是在船上嗎？怎麼可能來這裏？原來真的是他。”忽然胸口氣血翻湧，忍不住咳嗽起來。
柳如是忙撿起白麵的棉衣，為王微披上。
羅吉甫道：“外麵太冷，兩位小娘子身子弱，受不得風寒，還是先進房去吧。”
柳如是道：“那麼這裏……”
羅吉甫道：“為眉公壽誕著想，我建議先將屍首找個地方藏起來。
李兄，東佘山居管事的人是誰？”李待問道：“內務有眉公愛子陳夢蓮，外事則是眉公的弟子管勳負責，他還身兼管家之職，也是我們複社中人。”
羅吉甫道：“那好，麻煩李兄去請管勳來。這件事能瞞外人，卻不能瞞主人，不然於禮不合。”又道：“張兄，你我二人先合力把施先生抬走。然後搜一遍寶顏堂，既然那去取臥具的仆人不見了，多半也遭了歹徒毒手。”
柳如是道：“羅公子……”
羅吉甫見她欲言又止，道：“隱娘有事盡管吩咐。”柳如是道：“那邊山坡上……還有一具屍首……”
羅吉甫皺了皺眉，問道：“死的人是誰？”柳如是道：“就是殺死施先生的凶徒，也是今日從水西園逃走的竊賊。”
羅吉甫道：“我知道了。隱娘先扶微娘進去。張兄，你來處置這裏，我去山坡上找另一具屍首。”
張岱連連搖頭道：“我可幹不了這事。”
羅吉甫道：“那就麻煩張兄去找個可以藏得下兩具屍首的地方……不，加上仆人，應該是三具，等我回來。”
張岱道：“這裏到處是空房，隨便找一間屋子就行。我在這裏陪著隱娘，羅兄快去快回。”
羅吉甫料想他膽小，不敢一個人在這偌大的寶顏堂亂走，也不勉強，隻搖了搖頭，先自去了。
張岱見柳如是扶著王微進了廂房，忙跟了進來。房中生有一盆炭火，火苗正旺，暖意融融。
鬆江生活風尚侈靡豪華，尋常人家哪怕是極小之戶、極貧之巷、住房一間者，必有金漆桌椅、名畫古爐、花瓶茶具等居室擺設。然陳繼儒的山居處處極簡樸，這處廂房也是如此，分外堂內室，僅有必要的家具。
堂中掛著一幅陳繼儒自寫的《多少箴》。詞雲：“少飲酒，多饌粥；多茹菜，少食肉；少開口，多閉目；多梳頭，少洗浴；少群居，多獨宿；多收書，少積玉；少取名，多忍辱；多行善，少幹祿；便宜勿再往，好事不如無。”頗應主人“山人”身份。
柳如是扶著王微到火邊坐下，先取了白麵的棉衣搭在一旁，再為她脫下棉衣。舉起來一看，卻見棉衣破口處在腹部位置，而血漬卻在左腰間，不由一愣。
張岱道：“這不奇怪，竊賊下了狠手，原本是持刀直朝微娘腹部捅來。
湊巧微娘身上厚棉衣臃腫肥大，消抵了部分刀勢，微娘本人又極纖細，刀子就勢滑到一邊。幸虧這件棉衣，微娘才逃過了致命一刀。”
柳如是隨手將棉衣搭在椅子上，內中卻掉出一本書來，用軟絹套包著，拾起來略略一抽，藍皮白底上露出“金瓶梅”三個黑字來。她微微一愣，便迅疾將書套好，塞入棉衣中，不令張岱瞧見。隨即接口道：“張公子這會兒又成行家了，適才不是連屍首都不敢碰嗎？今晚如果不是羅公子湊巧在這裏，真不知該怎麼辦。”
張岱道：“人各有所長嘛。我甚至可以告訴你，竊賊習慣使用左手用刀，是左撇子，所以微娘是左腰受傷。”
柳如是道：“你怎麼會知道？”張岱得意洋洋地道：“我們張家藏書數萬卷，我不敢說每本都讀過，但一小半總是有的。其中我本人最為鍾愛的，就是宋刻本的《洗冤集錄》。”
柳如是道：“素來風雅的張公子有此等趣味，倒是叫人意外得很。”
張岱不理會對方的嘲諷，反而得意地道：“所以我對能助隱娘查明當日周府失竊案極有把握。”
柳如是道：“那可不是靠讀一本《洗冤集錄》就能解決的。”一邊說著，一邊取了桌上銅壺往火上燒熱，再為王微脫下外衣，扶她到床上側身躺好。又尋了一把剪刀將傷處四周衣衫剪開，這才道：“微姊姊的衣服沾在傷口上了。我得設法取下來，好為姊姊敷藥。可能會有些痛，微姊姊稍微忍耐些。”
王微道：“嗯，隱娘盡管下手，我受得住。”
柳如是遂提起銅壺，往她傷口之處燙去。傷處汙血已與衣衫凝結在一起，被銅壺中的熱水一燙，便慢慢軟化，柳如是趁機將衣衫殘片揭了起來。正如白麵所言，是刀刃擦傷，但刃入肉半寸，對王微這樣的弱女子而言，可不算是輕傷了。
柳如是又從懷中掏出一枚小瓷瓶，輕輕撣出些藥粉到傷處，取絲帕折了幾折，覆了傷口，再將王微外衣撕成一道，纏住她腰間。這才拉過被子為她蓋好，道：“微姊姊失血極多，先好好休息。”
張岱見柳如是治傷手法極為嫻熟，大是佩服，問道：“隱娘從哪裏學的這一手好本事？”柳如是道：“歸家院。張公子難道沒有聽過嗎，嫖客打傷了妓女，都是自己人給自己人治。”
張岱見她眉色冷冷，顯然對妓院生涯極為痛恨，遂不再多提。
正好羅吉甫在外麵叫道：“張岱兄！”
張岱急忙應聲出來，果見羅吉甫負著一人站在庭院中。
羅吉甫問道：“屍首藏在哪裏合適？”
張岱便隨意指了指南廂一排黑屋子，道：“那邊都是眉公藏書的地方，就那裏吧。”
羅吉甫便隨意挑了一間房，踢門進去，將屍體放在門後。又將施紹莘屍首如法炮製地搬了進去，並排放好，這才出來道：“我們還得去尋到那仆人才好。”
張岱一想到對方剛跟兩名死人親密接觸，頗感惡心，忍不住避開兩步，道：“這個……羅兄不如好事做到底，一人去尋他好了。”
柳如是聞聲出來，道：“我跟羅公子去。張公子，你留在這裏等問郎來。”
張岱聽她稱自己為“張公子”，稱李待問為“問郎”，親疏立分，心中頗不是滋味，賭氣道：“好，我就一人留在這裏。”
羅吉甫低聲道：“我剛背負過兩具屍首，身上髒得很，隱娘還是離我遠些，不如跟張公子一道留在這裏。”
柳如是大聲道：“我初見羅公子，便覺得公子身上有江湖豪俠之氣。
什麼髒不髒的，那是俗人眼裏的事。”也不再理會張岱，與羅吉甫一道往後院而來。
她雖是第一次進來寶顏堂，但料想臥具一類的雜物必收在後院廂房處。幸運的是，因為壽筵在即的緣故，整座東佘山居遍結彩燈，亮如白晝，不需要摸黑夜行。
一進來後院，便見到一名青衣仆人歪倒樓前台階燈下，手中還緊緊抱著被褥和枕頭。