明軍攻入昆陽後，一名下級軍官在逃難的人群中發現了馬文和。他一眼就看出這孩子不同於其他人，眼睛有神，身材勻稱，麵色白晰，即使在難民群中，也能看出是個受過良好教育的孩子。這個軍官就把馬文和抓住，送給了進軍雲南的將領傅友德。
10歲的馬文和同其他幾名被抓來的孩子一起被關在一間大房子裏。有一個老軍人天天帶領他們進行簡單訓練；還有一個有文化的人教給他們讀書、識字。在少年俘虜中，馬文和不僅長得最漂亮，而且文化程度最高，既能讀書，又能寫字，還有一般孩子所沒有的冷靜、沉穩。
經過幾個月的調養和訓練，孩子們臉上有了光澤，說話、走路都有了精神，有幾個還表現出了聰明機靈勁兒。當初捉獲他們的那個軍官經常來看一看，每次看過之後，都表示出一種讓人不可思議的表情。大多數孩子變得活潑天真起來，有飯吃，有衣穿，還有人教給讀書識字，在這兵荒馬亂的年代，能遇到這等好事，簡直是天上掉下來的福氣。而聰明的馬文和卻多了一份警覺。正當孩子們變得歡快起來的時候，那個把他們抓來的軍官突然帶著一群士兵，來到孩子們麵前。他命令士兵把孩子們的手逐個捆起來，又用一條長長的繩子把他們串起來，然後，把他們帶出院子。走了整整一天，來到一處大宅院，由一個老管家模樣的人領了進去。這就是潁川侯傅友德的臨時府第。馬文和他們這些小俘虜被關進一個倉庫裏，手上的繩子被解開了，仍然由士兵看押。幾天後，馬文和在睡夢中被人強行淨身。
與馬文和一起被“淨身”的孩子，有的因感染不久就死去了。馬文和熬過來了，忍受了幾個月的疼痛，傷口漸漸愈合。身體狀況恢複正常後，傅友德府內的總管就把幾個孩子招集到一起，告訴他們，侯爺看得起他們，把他們留在府裏當差，要他們好好聽話，老實幹活兒，不準外出。他們受過宮刑，已經是皇家的人了，跑到哪裏都能被捉到，如果逃跑被捉回來，就要砍頭。馬文和與他的同伴，就這樣當了傅友德府內的奴隸。
在傅友德府的安排下，馬文和一麵當奴隸，一麵接受文化教育和宮廷禮儀訓練。他是個好學的孩子。雖然他還不知道把他捉來的人，讓他學習這些東西幹什麼，可是，他對知識有興趣，學起來也特別認真。在短短幾個月的時間裏，馬文和就掌握了宮廷中的簡單禮儀。在文化學習中，他更是大有長進。
馬文和在傅友德府上當了一年多童仆，接受了幾個月的禮儀訓練。
傅友德訓練這些孩子，原本是想送給明太祖朱元璋的。可是，政權穩固之後，朱元璋就很少接見下層軍官了。傅友德雖然已被封侯，但他也很難見到朱元璋。他的謀臣建議他去巴結朱元璋的兒子們。朱元璋已經把兒子都封了王，王爺府上是可以用太監的。朱元璋有24個兒子，除了兩個夭折外，其餘的都已被封王。經過比較，他們覺得燕王朱棣利用價值更大些，於是，決定把馬文和等孩子們送到燕京（今北京），進貢給燕王朱棣。就這樣，馬文和12歲那年被從雲南送到北方的燕京，進了燕王府，當了朱棣宮中的小太監。
在燕王府，太監也分成三六九等，級別最高的是王爺身邊的太監，最低等的是倒馬桶、掏廁所和掃院子的太監。馬文和剛到燕王府，被分派去幹下等活兒。一個名門望族的孩子，本應該是受著父母的關照，被仆人侍候，可是，他卻淪為身體受到殘害的奴隸。一般孩子是很難轉過這個彎來的。然而，馬文和卻沒有沉淪。他似乎明白，除了老老實實當奴隸，積極適應環境之外，已經沒有別的出路了。於是，從進燕王府的那一天起，他就認真幹活，留心學習，反應敏捷。他當了一年多下等太監，王府總管就把他調到自己身邊，專門聽候自己的差遣。他在總管身邊幹了一陣子之後，總管發現，馬文和不僅人聰明勤快，而且有文化，寫一手好字。在太監中，這是多麼難得的人才。總管竟然慢慢喜歡上了馬文和。他也是太監，沒有兒子，於是，就把馬文和當成親生兒子看待。他曾對馬文和說，如果在沒被閹割之前就認識馬文和，一定不會讓他淪落到這一步的。為了讓馬文和將來在太監中成為最有本事的人，老總管著意安排他幹一些能夠接近燕王的差事。老總管還常對馬文和說，沒有事的時候多看點書。馬文和本來就喜歡學習，隻是害怕懲罰，隻能在幹活兒之餘偷偷看書。既然老總管鼓勵他學習，他就可以公開讀書練字了。
馬文和剛來到燕王府的時候，朱棣正率領軍隊與元朝的殘餘勢力鬥爭。在北征和西征中，一次出戰要持續幾個月，甚至半年時間。當時，朱棣正處在青壯年時期，體力強壯，精力過盛。而跟隨他的太監因年齡較大，顯得精神萎靡，反應遲鈍。特別是在經過長途行軍之後，朱棣招呼太監時，他卻倒在一邊睡著了。朱棣很惱火，他決定外出征戰時換一名年輕力壯的太監。這一年，蒙古貴族的殘餘勢力又在北方作亂了。朱棣根據皇帝的命令，親自帶兵出征。