茶社，又可以叫做茶館、茶樓等。對於茶社的文字記載，最早是在唐代。唐代封演的《封氏聞見記》中記：“自鄒、齊、滄、棣，漸至京邑城市，多開店鋪，煎茶賣之，不問道俗，投錢取飲。其茶自江淮而來，舟車相繼，所在山積，色額甚多。”這是很簡單的店鋪，煎茶以賣，說明唐代還是煮飲的方式。價格也不貴，投錢自取，有點大碗茶的味道。
宋代，茶肆、茶坊、茶樓、茶邸蓬勃發展起來，同時功能也有所拓展，發展成為以飲為中心的綜合性群眾活動場所。從北宋張擇端的名畫《清明上河圖》中可以窺見當時茶館業的繁榮。《水滸傳》第三十三回《宋江夜看小鼇山，花榮大鬧清風寨》中寫道：“那清風鎮上也有幾座小勾欄並茶房酒肆”，不光在繁華的東京汴梁，就是鄉村小鎮，也有茶館的蹤跡了。當時商品經濟活躍，使茶館的經營管理建立了它的古典類型，並逐步趨近完善。宋代茶坊大多實行雇工製，那時精熟烹茶技藝的人稱為“茶博士”，專門為顧客服務，集烹茶與飲茶顧問為一身的功能，很有特色。宋代的茶肆十分重視設計裝修。《夢梁錄》記載：“插四時花，掛名人畫，裝點門麵。”很賞心悅目，有蘇東坡的詩為證：“嚐茶看畫亦不惡”。宋代茶館內的娛樂活動，較為常見的是弦歌，《東京夢華錄》中所謂“按管調弦於茶坊酒肆”。還有曲藝博弈，茶點供應，和今天已經很類似了。茶客在這裏可以聽曲聽書，可以品茗下棋，更可以交朋識友，裏短家長。鬥茶更是宋代茶館的一個重要節目。鬥茶始於唐代，發源於福建，也叫“茗戰”。每年新茶製成後，茶農茶客們湊在一起，比賽各自茶葉的優良次劣，比技巧、鬥輸贏，十分有趣。今天這項古老活動又被很多茶館開發起來，並衍生出很多新的項目。
明代以後，茶館之稱肇始，清代以後就慣稱茶館了，其繁盛程度更勝於古代，上至達官貴人，下到黎民百姓，茶館成了他們常常光顧的地方。泡茶館在明清時期尤其成為一種市井時尚，看老舍先生的話劇《茶館》，就能領略當年大茶館小社會的熱鬧風俗。這時候的飲茶方法，已從煎茶改為較為簡便的衝泡飲用，一直流傳至今。所謂“簡單便異常，天趣悉備，可謂盡茶之真矣。”（文震亨《長物誌》）茶館的娛樂功能也更為凸顯：北方的大鼓和評書，南方的彈詞和評話，江南江北茶香飄逸，鼓樂升平，泡茶館不啻為當時最休閑最時尚的活動。
清代時，僅杭州城就有大小茶館800多家，好茶不用說，各色糕點小吃名目繁多，令人垂涎。而北京的茶館分類就更多了，頗有些今天主題特色的意思。清茶館，以賣茶為主，環境優美典雅，布置有字畫、盆景，適合文人雅客會聚於此，吟詩作畫。同時也供生意人們聚談生意，互通有無。大茶館，門麵開闊，前堂後院，內部陳設考究，供茶客品茗、下棋、聊天。書茶館，以表演評書為主，書前賣茶，兼售茶點小吃，以供佐茶。野茶館，一架草棚，幾條板凳，粗茶大碗，卻是賞不盡的一派田園野趣。戲茶館，設有專門的戲台，名角好戲，看戲喝茶，熱鬧非凡。