椎—基底動脈有分支向大腦後部、腦幹和小腦供血。椎-基底動脈係統供應腦血流量的10％，如果這個係統缺血，病人常常表現為眩暈、耳鳴等。
腦動脈硬化
人至老年，人體有動脈粥樣硬化（簡稱動脈硬化）是很自然的事。如果合並糖尿病、高血壓病、肥胖症、內分泌紊亂等，動脈硬化的程度更明顯。腦動脈也和全身動脈一樣，存在著不同程度的動脈硬化。較大的及中等的動脈，動脈硬化的程度較重，細小的動脈則多表現為廣泛的彌散性小動脈硬化，微細動脈多為玻璃樣變和纖維化。腦動脈硬化，可引起不同程度的腦血流量減少，當腦血流量的減少還不足引起腦組織細胞的嚴重損害時，臨床上一般沒有症狀。因此，腦動脈硬化並不是什麼了不起的疾病，隻不過是年齡的特征而已，醫生常通過觀察眼底動脈的狀況，根據視網膜小動脈的硬化表現，分析判斷腦動脈硬化的強度，有時也可以結合腦血流圖、多普勒頸動脈超聲等綜合判斷。
如果腦動脈硬化的程度日漸加重，可能引起腦組織缺氧和腦供血不足，久而久之，最後可能導致腦萎縮。微小腦動脈硬化，也可能引起多發性腦梗死，如果腦動脈硬化程度嚴重，腦功能受到廣泛的影響，並出現相應的臨床症狀時，便稱為腦動脈硬化症。
腦萎縮
顱腦CT檢查技術的廣泛應用，發現不少老年人有腦萎縮。腦萎縮是怎麼回事呢？顧名思義，腦萎縮即腦組織出現萎縮性改變，這是一種隨著年齡增加而出現的一種慢性退行性變。腦動脈粥樣硬化是腦萎縮最主要的病理基礎，患有糖尿病、高血壓病、高血脂症的老年人，更容易出現腦萎縮。這些疾病的患者，易於出現動脈粥樣硬化症，腦動脈粥樣硬化是必然的趨勢，腦組織的血液供應將因為動脈粥樣硬化而日漸減少。腦組織經曆較長時間的慢性缺血、缺氧以後，腦細胞漸有減少，體積漸漸縮小，這就是發生腦萎縮的原因。
一般的腦萎縮沒有什麼症狀，也不需要特殊治療，而另有一些腦萎縮病人，有神經係統症狀，當不能用其他腦部病變來解釋時，可以考慮為腦萎縮的影響，有些老年性癡呆病人，常伴有明顯的腦萎縮。但是，也有不少老年人，經腦CT檢查，發現有明顯的腦萎縮，病人卻沒有明顯的智力及精神缺陷。
老年人中可見到小腦萎縮症，多數有家族遺傳史，或為慢性乙醇（酒精）中毒病人，或為癌症病人發生腦轉移。病情表現為走路不穩，繼則有進行性小腦運動失調，晚期隻能臥床休息，一般無特殊的治療方法，主要是加強生活護理，用一些改善腦組織營養與代謝的藥，如腦益嗪、甲胺乙吡啶（培他啶）、腦複康、腦複新、西比林等，有時可改善症狀。
小中風
小中風是一些人對暫時性腦缺血發作的通俗叫法。暫時性腦缺血發作的病人，初期似同中風，但是，症狀輕微，即使出現偏癱、失語、偏盲、視力障礙等，僅僅持續幾分鍾或幾小時，一般在24小時內能完全恢複。因此，有人將暫時性腦缺血發作稱為小中風。對小中風也應該引起足夠的重視。
小中風發作後，一般在24小時內能完全恢複正常，病人不留有症狀和明顯的體征。隨著現代科學技術的發展，CT及磁共振檢查技術在臨床上的廣泛應用，發現有過小中風病人的腦組織，也有微小的陳舊梗死病灶，這顯示了腦組織經多次短暫缺血、缺氧後，已經有微小的缺血性壞死病灶，即梗死病灶。由於梗死病灶微小，臨床上尚沒有明顯的神經功能障礙，如果病程較長，這些微小的梗死灶增多，將來就有可能出現血管性癡呆。
小中風病人中，約有30％的人，在3～5年內將發生腦梗死，也就是說，小中風有演變成中風的可能性。腦部血液由頸動脈和椎—基底動脈係統雙重供應，如果是椎—基底動脈暫時性腦缺血發作，出現腦梗死的可能性小一些，而頸動脈係統暫時性腦缺血發作較頻繁，發生腦梗死的可能性則大大增加，因此，對小中風不可掉以輕心。
腦血管病與糖尿病的關係
近年來腦血管病與糖尿病的關係引起學者們的高度注意。臨床統計發現腦出血患者中半數病人血糖升高，而缺血性腦血管病人中，患糖尿病的亦較多見。糖尿病患者常常並發腦血管病，糖尿病是腦血管病的基礎病之一。
糖尿病屬於機體代謝性疾病，是由於胰島素分泌的絕對或相對不足，所造成的糖、脂肪、蛋白質代謝的紊亂。其中與腦血管病關係較大的主要是脂肪代謝的紊亂。糖尿病由於糖利用率的降低，在能量不足的情況下脂肪大量分解為甘油三酯及遊離脂肪酸，使血中各種脂肪成分均有所增高，特別是甘油三酯、膽固醇及遊離脂肪酸，其中甘油三酯的濃度可比正常高4～6倍。血中大量脂肪沉澱於血管壁上，可以造成大動脈的硬化及小動脈的玻璃樣變性。糖尿病患者約有半數以上患有動脈硬化，由動脈硬化引起的冠心病、腦血管病及腎髒病變隨之大為增加。
動脈硬化所引起的高血壓，在一定條件下成為腦血管破裂的病理基礎。而腦動脈硬化所致的動脈管腔變細，循環血量減少，在一定時候又可發展成腦缺血、腦栓塞等缺血性腦血管病。
糖尿病並發的各種血管病變、包括腦血管病變在內，是目前糖尿病病人死亡的主要原因之一。腦血管的病變雖與糖尿病的輕重程度無平行關係，但其發病率與糖尿病病程的長短，開始治療的遲早，療效的好壞有密切關係。
腦血管病的危險因素
中風是發達國家死亡率的第三位主要原因，也是造成成年人致殘的主要原因。65歲以上的中老年人，大約5％至少有過一次中風。男性較女性多見。
患有高血壓、心髒病、糖尿病、高血脂及吸煙的病人，患中風的危險性大。妊娠及產後有可能增加女性患中風的危險性。
中風由於血流量減少（缺血性）腦組織死亡（腦梗死）而引起。血栓引起的中風在中老年人中比較常見。患者經常有潛在的動脈硬化性心髒病或糖尿病。這種類型的中風可以在任何時候出現，如在休息時，患者可以意識清楚，也可以意識喪失。
最常見的中風的原因是繼發於動脈硬化的中風。動脈硬化是由於脂質沉積在血管的內皮上，和血小板一起，形成動脈粥樣硬化斑塊。這種動脈血管閉塞的發展過程很慢。但動脈粥樣硬化斑塊不一定都會引起中風。
由栓子（流動的血凝塊）引起的中風一般來源於心髒，隨血流進入腦內。栓子也可以來源於其他部位，如主動脈弓，特別是有動脈硬化性斑塊的地方。栓子隨血液流到腦內，在腦內的小動脈中造成栓塞。這種中風出現極為迅速，立即出現嚴重的神經功能障礙。其出現與活動無關，可以發生在任何時間。這種病人經常有心率不齊，如房顫，常常是檢子形成的原因。心髒病使患者很容易患腦栓塞，對腦組織的損害也遠比動脈硬化性血栓對腦組織的損害大。
腦血管病的表現
盡管中風是腦的疾病，但它可以影響整個機體。中風對機體的影響可輕可重，表現為喪失了血液供應的腦組織的功能障礙。具體的功能異常依據病變的部位、病變的程度及病變的原因不同而不同。由於中風發病很突然，因而症狀一般也很明顯。