劉備自然又有劉備的計謀，他想：我雖然身在虎口，但隻要小心在意，不給曹操抓到把柄，他又能如何！況且有了皇叔這個名分，將來舉事，就有很大的號召力。現在在京城裏麵，可以與不滿曹操弄權的朝中大臣秘密串聯，共同反對曹操，隻要時機一到，就能內外呼應，擊敗曹操了。於是，他和忠於獻帝的車騎將軍董承、西涼太守馬騰等十人，秘密寫下血書，表示了共同討賊的決心。
劉備自然時刻提防曹操的謀害，他在住處的後園裏種菜，親自擔水澆灌，為的是把自己的光芒收斂起來，把蹤跡隱藏起來，不引起曹操注意，人們稱之為“韜晦之計”。
關羽、張飛看到這種情況，大為不滿，說：“兄長不關心天下大事，倒學做小人幹的活兒，這是為什麼？”劉備隻好說：“這不是你們所知道的！”一天，劉備正在後園澆菜，曹操派人來請劉備，說有緊急事商議。劉備暗暗吃驚，就去見曹操。曹操笑著說：“在家做得大好事？”劉備嚇得變了臉色。曹操卻拉著他的手說：“你學種菜可不容易呢！”劉備這才放下心來，說：“閑來無事，消遣而已。”酒吃到一半，忽然間雷雨大作。遠處正卷起龍卷風，在空中形成一條黑色雲柱，人們說這是“龍掛”。兩人都靠在欄杆上觀看。曹操試探劉備，故意問：“你知道龍的變化嗎？”劉備佯裝不知。曹操說：“龍能大能小，能飛能藏，升起時在宇宙間飛騰，隱蔽時在波濤內潛伏。龍的變化，可比人世間的英雄。你見多識廣，必定知道當世英雄，請給我說說哪些人能配稱英雄。”劉備自然明白，這是有意試探他，也就裝癡作傻，說：“我不過是凡胎肉眼，怎能識得英雄呢？”曹操並不放過，逼著他說：“請不要過分謙虛！”劉備隻得列舉一些連他自己都看不上眼的人來，如淮南的，術，河北的，紹，江東的孫策，益州的劉璋等等。他每提到一個名字，曹操都嘲笑一番：不說是墳中的枯骨，就說是看門的家犬；不說是虛名無實，就說是碌碌小人。在他眼中，這些人沒有一個稱得上英雄。劉備隻得說：“除此之外，我確實舉不出了。”誰知曹操卻指指劉備，再指指自己，說：“當今天下英雄，隻有你我二人罷了！”劉備猛吃一驚，慌得連手裏的筷子都掉到了地下。若是曹操看出了自己的英雄壯誌，能夠輕易放過嗎！正好空中響起一陣驚雷，劉備從容地從地下撿起筷子，掩飾說：“雷的威力竟有這樣猛，把我的筷子都嚇掉了！”曹操大笑，說：“大丈夫也怕雷鳴麼？”劉備說：“古人說過：‘迅雷烈風必變’，怎不令人畏懼呢！”這樣一說，便把因為聽了曹操的話才掉了筷子的事，輕輕掩蓋過去了。
曹操見狀，認定劉備是一個膽小鬼，不再疑惑他有什麼宏圖大誌了。
劉備在“煮酒論英雄”的過程中，始終是收斂鋒芒、藏而不露，列舉許多人為英雄，不把自己算入英雄之列。在當時的情況下，他采取這種態度是比較明智的。曹操雖然看出劉備有“包藏宇宙之心，吞吐天下之誌”，但劉備的現實表現令他比較放心，不會對他構成威脅。這樣，劉備才得以乘機逃出曹操設置的籠網，演出後來“三國鼎立”的故事。如果劉備當時自吹自擂，鋒芒畢露，結局可能就是另外的樣子了。
曹參大智若愚
大智若愚也是一種自我保護的處世策略。古代的一些政治家，當自己處於劣勢、麵臨被別人吞並消滅的危險時，常常施行“韜晦之計”。韜即韜光，晦為晦跡。韜晦之計就是收斂鋒芒，把自己的誌向、才能、行跡隱藏起來，以免遭受別人的注意和攻擊。
蕭何去世後，曹參入相府做了丞相，但他始終遵循蕭何留下的規矩行事，沒有任何新舉措，隻是日夜痛飲醇酒，無所事事。凡是有賓客來見他，說有話給他講，都是一到相府，曹參就拿醇酒給他們喝。飲酒之間，一說有話要講，他又馬上說：“飲酒，飲酒。”一直到大醉方休。來人始終找不到機會給他說什麼。
漢惠帝怪罪曹參不理政事，囑咐他兒子中大夫曹窋私下裏叩問一下他父親究竟是怎麼回事。
一個休息沐浴日，曹窋回到家中，向曹參勸諫，曹參大怒，打了曹窋二百鞭。
惠帝知道了，斥責曹參說：“這和曹窋有什麼關係呢？他是我派去勸你的。”曹參脫去官帽，向皇上認錯，並說：“陛下，您和高帝相比，誰更聖明英武呢？”皇上說：“朕怎麼敢和高帝相比呢？”曹參又說：“陛下，您看我和蕭何誰更有能力呢？”惠帝說：“君似乎不及蕭何。”曹參說：“陛下說得很對。高帝和蕭何平定天下，一切法令都已經製定嚴明，而今陛下垂衣拱手，無為而治，我輩恪守職責，遵循高帝和蕭何所定下的規矩，不要有遺失之處，不就可以了嗎？”惠帝說：“曹君，算你對吧！”官署與相國府花園相鄰。一群官吏成天在那裏飲酒作樂，猜拳、歡呼聲傳到署門之外。當時很受寵的兩個相國正在花園遊玩，聽到鬧聲，就想處罰那些官吏。曹參聽到此事後，馬上也在花園裏擺上酒席，一邊飲酒一邊歡呼，與隔壁的鬧聲相呼應，那兩個相國也就不好再說什麼了。