金慧青是大元外國語高中一名17歲的學生，在SAT考試中，她口語和數學拿到了滿分800分，寫作考了790分。下個月她要參加9門科目的跳級測試，包括微積分、物理、化學、歐洲曆史等。這絕對是個挑戰，因為她從未學過這些課程。所以，她買了教材準備自學。
她每天早上6點起床，6點50搭乘校車去學校。到學校後，跟同學一起打掃教室，上午8點到12點，學習經濟學中的供求關係、韓國地理、韓國古典詩歌文學，這些科目由韓國教師授課。
中午她和其他鬧哄哄的女同學一起，穿著藍色運動裝排隊吃飯。坐在別處的男同學則狼吞虎咽，為了能在下午上課之前玩一場10分鍾的足球賽。下午課開始之前，她和同班的女同學一起去刷牙。法國文學、法國文化和英語語法課由韓國教師教授。下午3點20分，英語課開始了，教師出生在伊朗、畢業於美國加利福尼亞大學，通曉多國外語。政府與政治課的老師則是一名前華爾街律師。他們都是被高薪聘請的。
晚上的學習從晚7點45分開始。金慧青把大堆的參考書放在旁邊的書桌上，其他同學也開始各就各位，教師的窗戶被刻意打開，晚上的涼氣可以讓他們保持清醒。三個小時後，教室的地板上堆滿了垃圾，已經有同學昏昏欲睡了。晚上10點50分下課鈴打響後，她坐車回家。金慧青說：“我覺得很驕傲自己又熬過了一天。”
而大元外國語高中的對手民族史觀高中是所寄宿製學校，位於林木叢生的山中。學生們每天早上6點起床練武術，然後穿著灰黑相間、長袖長褲的校服進入一天嚴酷的學習。學校規定的課程在晚上12點之前結束，“但是大部分的人還會繼續學習到第二天淩晨2點為止，有些學生在熄燈後還會打開台燈繼續學習。我們基本上都過著很累的生活”，一名民族史觀高中的學生說。
民族史觀高中的一名教授歐洲曆史的德國籍老師說，有時候學生在討論課上太累了，他會問“你昨天晚上根本沒睡嗎？”。
苦讀取得了明顯的成效。大元外國語高中今年的畢業生在SAT測試中平均成績達到2203分，而美國新罕布什爾州著名的私立學校菲利普斯·艾克塞特的平均成績也隻有2085分，數學課目有67人拿到了滿分800分。大元外國語高中今年133名畢業生幾乎全部進入美國知名大學，民族史觀高中去年有20多人進入哈佛、耶魯等美國常春藤名校學習，這是個讓美國本土的家長和精英學校都嫉妒的數字。目前就讀於哈佛、耶魯、普林斯頓大學三所名校的韓國留學生共103名，其中的34人畢業於這兩個學校。
成就如此傲人成績的方法相當簡單。這兩所學校在國內招收最優秀的高中畢業生，招生程序仿效美國大學院校，評估方式除了學生學業平均成績，還包含多項特殊測驗和麵試，把有誌於留學美國的學生集合起來，進行特殊的教育訓練。校方高薪聘請外國教師用英文授課，加強學生寫作能力與申請美國大學所需的SAT 測驗考試技巧，更要緊的是督促學生努力學習。除了韓國高中必修課程由教師講課，其他課程多仿效西方國家以討論方式授課。另外，這兩個學校的學期比美國同類學校長一個月。
這些學校的學費也絕對不菲，大元外國語高中一年學費5000美元（約合人民幣34000元）。民族史觀高中是寄宿學校，食宿等費用合計超過1. 5萬美元（約合人民幣102000元），學生家長大部分是富裕的醫師、律師和大學教授。
當然，在這兩所學校裏，談戀愛被認為是浪費時間。一名大元外國語高中的管理人員曾訓斥一對年輕的戀人：“你們手牽手做什麼？”在他的觀念中，他們應該時刻都在學習。學生們對此也並不抱怨。一名民族史觀高中的學生說：“在這樣的寄宿學校裏，我們在一起的時間太多了，太了解對方，甚至都不可能愛戀。”美國的學校做夢都想擁有如此聽話的好學生。
大元外國語高中的英文寫作教師弗斯特說：“我最差的學生都很優秀。他們都熱愛學習，願意學習我教授的所有知識。有時淩晨兩點還會收到學生請教問題的電子郵件，回複之後，第二天發現學生居然在淩晨五點又發了另一封郵件繼續討教。”
留學美國在韓國是新的熱潮，今年報考哈佛大學的韓國學生共有213名，達到5年前（66名）的3倍以上。據美國官方統計數據顯示，美國各級學校的韓國留學生多達10萬3000人，居各國外籍學生之首。除去英國和加拿大，哈佛的在校留學生中韓國人最多，達到37人。在美國高等教育機構，韓國學生人數僅落後於印度和中國，而中國和印度的總人口是韓國的20倍還多。