民諺雲：“七月半，鬼亂竄；燒紙錢，潑水飯。”陸遊《老學庵筆記》稱：“故都殘暑，不過七月中旬，俗以望日具素饌享先……今人以是日祀祖，通行南北。”俗稱農曆七月初十開鬼門關，各家之死鬼均放假四十天回家，與家人共聚，故俗稱之為“冥府開禁，鬼魂過年”。農曆七月十二日起，各家便要設酒食，燒袱子，祭奠祖先……太平場老爺湯敏齋為一方首富，這一場接祖先回家的排場自是與眾不同……
轉眼就到了農曆七月中元祭祀鬼神的“月半”節前夕。
這幾天，雲姑忽然覺得自己身子疲倦，四肢乏力，躺在床上就想昏昏地睡過去。她摸摸身子，身子不發燙；摸摸額頭，頭不發熱。她不知是怎麼回事，就躺在床上很少出門。這天剛吃過早飯，丫頭小鳳忽然進來，閃出幾分喜悅和神秘的神情，告訴她說：“少奶奶，老爺叫人挑回好多擔火紙，還有香燭。”
湯敏齋要在中元節隆重祀祖，雲姑早已聽說了。湯家是大戶，又是受知府老爺旌表的“孝廉世家”，還能不把祀祖搞得熱鬧一些？
可雲姑仍像才聽說一樣，故意歪著頭，做出不相信的樣子，對小鳳反問：“是不是哦？”
小鳳做出肯定的表情，說：“當然是！油坊、作坊、糖坊都停了工，老爺讓夥計們都來大堂往紙上戳錢印，撕紙錢，還請了場上的師爺寫袱子！”
雲姑聽到這裏，忽然從床上坐了起來，真正有些吃驚地問道：“油坊的夥計都在那裏？”
小鳳說：“我不哄少奶奶，你去看吧！”說完，調皮地向雲姑笑了一下，轉身走了。
雲姑果然跳下床來，走到鏡子邊，捋了捋鬢發，然後轉身走出了屋子。
大堂裏，果然十分熱鬧。一邊是油坊、糖坊、作坊的夥計，有的用鐵戳子往紙上打錢印，有的撕紙錢，打戳子的“咚咚”聲不斷，撕紙錢時紙屑滿堂飛得都是。一邊擺著幾張桌子，幾個戴老花眼鏡的老先生，麵前攤一條湯家的“先考先妣”名冊，不時從鏡片後抬起眼，瞅一瞅名冊上的字，再在墨硯裏拖拖墨筆，提起來，往一種花紋格紙上，恭敬而嚴肅地寫著“敬獻清故進土祖考公伯太大人冥收，裔孫湯敏齋奉具”的字樣；一邊又是湯家的下人，將夥計們撕開的紙錢，一百張一百張地數好，疊齊，再用老先生寫好的花紋格紙一封一封地封好。這就叫袱子，是湯家要燒給“先考先妣”的。祖考祖妣以上的每人兩百封，以下的一人一百封，旁支五十封。封好的袱子已碼了很大一堆。
雲姑走到大堂門口，一眼就看見黃友山那張方方的臉膛，粗壯雄健的身軀——黃友山坐在大門口不遠，正專心致誌地往紙上打著鐵戳子。她的心又猛然“撲通撲通”地跳了起來，感到自己身上早已沉寂的血液，又奔湧開了。她渴望黃友山能始起頭，看上她一眼。
可黃友山的眼光，卻死死盯在紙上，認真地打著鐵戳子。
雲姑的希望落空了，她想走過去，可滿堂是眾多的男人，她沒那份膽量。稍站立了片刻，雲姑隻好失望地轉過身去，往回走了。
然而，雲姑不知道，就在她轉身的時候，黃友山打完一排紙的錢印，抬起頭來，忽然看見了她的身影，身子禁不住哆嗦了一下，再埋下頭去時，一錘子砸在了手背上。
雲姑回到房裏，心緒亂亂的，身子感到更沒力了。
第二日，是農曆七月十二——接亡靈的日子。一大早，祥符寺的和尚和法龍觀的道士，受湯敏齋延請，身著法衣，手執法器，早早地趕來了。
湯家又頓時熱鬧起來。和尚們忙著布施法堂，小道士們忙著紮紙人紙馬、方相靈芻。一位道長用油紙裱著接亡的紙幡，另一位道長在一道長長的用黃表紙糊成的接亡靈牌。又按湯家“先考先妣”冊子上的名單，密密麻麻寫著湯敏齋要接的亡人姓名。
到太陽快落山時，一切準備工作才告結束。湯敏齋就令家人和全體下人，淨手更衣，等待出去接亡魂。
雲姑身倦無力，昏昏欲睡，本不想出去，可湯敏齋叫小鳳來催了兩次，知道不出去接亡魂不行。便強打精神下床來，略為整理了一下容顏，哈欠連天地走了出去。
走到院子裏，果然看見湯敏齋不高興地向她瞪了幾眼。雲姑情緒不好，也顧不得看湯敏齋的臉色，低下了頭去。