無論是第一次還是第二次，在全國高校中，除學生之外，還有部分青年教師自願報名應征入伍。在所有參軍的青年教師、學生隊伍中，後來被外界廣為所知的典型代表人物，就有以詩文名世的西南聯大外文係青年教師穆旦。
當穆旦與其他學生兵進入杜聿明部隊後，杜氏對這批年輕知識分子特別關照（南按：杜之態度，與其女兒在西南聯大附中讀書多少有些關係。1944年，在西南聯大附屬中學讀高中的杜致禮認識了數學代課教師楊振寧，後二人在美國相逢、相戀並結婚），當他得知穆旦是西南聯大教師兼詩人後，關係更加密切，在難得的作戰間隙，不時讓穆旦作幾句現代詩在軍前朗讀，供大家欣賞，借此活躍一下單調枯燥的軍旅生活和鼓舞大家的鬥誌。當國軍第二百師撤退後，杜聿明鑒於東瓜被圍的教訓，製定了“利用隘路預設縱深陣地，逐次抗擊優勢敵人攻擊”的戰術，這就是中國抗戰史上著名的斯瓦逐次阻擊戰。3月30日晚，杜聿明命令新二十二師在斯瓦河南北岸構築數個梯形陣地，兩側埋伏阻擊兵，正麵埋伏地雷，新二十二師采用此戰術，運用靈活，虛虛實實，與日軍五個聯隊激戰十二個波次之多，敵人每前進一步，都要以人員、裝備的極大消耗為代價，國軍達到了以少勝多的目的，此役作為中國遠征軍一個罕見的戰例載入抗戰史冊。
這年4月，由於羅卓英的錯誤指揮，致使日軍攻占了臘戍，從西南麵截斷了遠征軍的大後方。從此，遠征軍走上了慘敗境地。
自5月到9月，青年中校翻譯官穆旦親曆了中國遠征軍第五軍與日軍血戰及隨後的“滇緬大撤退”。因對當地環境缺乏應有的了解，第五軍撤退路線皆是崇山峻嶺、人煙稀少的地方，補給困難，蚊蟻成群，螞蟥吸血，沿途官兵死亡相繼，屍骨暴野。其間又經曆了震驚中外的野人山戰役，於遮天蔽日的熱帶雨林穿山越嶺，扶病前行，杜聿明本人也感染重病，幾乎喪命。堪稱國民黨軍精英的第五軍出征時兵力約4萬2000人，戰鬥死亡人數為7300人，而撤退死亡人數竟達1萬4700人，其悲慘之狀令人目不忍睹。最後，撤退的殘兵敗將總算逃出了死亡之穀，活著到達了印度利多。對於這段泣血椎心的戰鬥經曆，杜聿明曾有過這樣一段回憶：“各部隊經過之處，多是崇山峻嶺，山巒重疊。野人山及高黎貢山，森林蔽天，蚊蚋成群，人煙稀少，給養困難。……自6月1日至7月中，緬甸雨水特大，整天傾盆大雨，原來旱季作為交通道路的河溝小渠，此時洪水洶湧，既不能渡河，也無法架橋擺渡，我工兵紮製的無數木筏，皆被洪水衝走，有的連人也衝沒。加以原始森林內潮濕特甚，螞蟥、蚊蟲以及千奇百怪的小巴（爬）蟲到處皆是，螞蟥叮咬，破傷風病隨之而來，瘧疾、回歸熱及其他傳染病也大為流行。一個發高燒的人，一經昏迷不醒，加上螞蟥吸血，螞蟻啃齧，大雨侵蝕衝洗，數小時內即變為白骨。官兵死傷累累，前後相繼，沿途白骨遍野，慘絕人寰”[14]，令人觸目驚心……
跟隨這支遠征軍殘兵敗將撤往印度，繼之於1943年初撤回國內的穆旦，對這段不堪回首的經曆很少向人提及，隻是對自己的恩師吳宓和幾位好友偶爾做過敘述，深為驚駭感動的吳宓在日記中有“錚述從軍的見聞經曆之詳情，驚心動魄，可泣可歌。不及論述……”[15]之語。時在西南聯大外文係任教的青年詩歌理論家王佐良，後來在一篇紀念穆旦的文章《一個中國新詩人》中有一段涉及此事的回憶。王說：
那是一九四二年的滇緬撤退，他從事自殺性的殿後戰。日本人窮追，他的馬倒了地，傳令兵死了，不知多少天，他給死去戰友的直瞪的眼睛追趕著，在熱帶的毒雨裏，他的腿腫了。疲倦得從來沒有想到人能這樣疲倦，放逐在時間——幾乎還在空間——之外，胡康河穀的森林的陰暗和死寂一天比一天沉重了，更不能支持了，帶著一種致命性的痢疾，讓螞蟥和大得可怕的蚊子咬著。而在這一切之上，是叫人發瘋的饑餓。他曾經一次斷糧達八日之久。但是這個二十四歲的年輕人，在五個月的失蹤之後，結果是拖了他的身體到達印度。雖然他從此變了一個人，以後在印度三個月的休養裏又幾乎因饑餓之後的過飽而死去，這個瘦長的，外表脆弱的詩人卻有意想不到的堅韌，他活了下來，來說他的故事。